— Я должна была придти прямо к тебе с этими данными, но, учитывая мои методы их получения, я решила попытаться сама остановить попытку саботажа. По совпадению, я взяла свой «Мэд Дог» как раз тогда, когда ты выяснил, что происходит. К моменту, когда я уничтожила их взрывчатку и транспорты, вторжение Адских Коней уже шло полным ходом, а я узнала, что ты отдал приказ о моём аресте.
Приступ угрызений совести смешался с неослабевающей болью Джейка.
— Прости за это.
Лита аккуратно положила ему руку на плечо:
— Как ты сказал, что было, то было. Учитывая обстоятельства, я решила, что лучшим вариантом будет сражаться с Конями самостоятельно, пока сама не смогу найти тебя и очистить имя лично. С учётом раскраски твоей брони и всех этих чудесных передач по открытому каналу, тебя не сложно было обнаружить.
Джейк снова болезненно улыбнулся. Он понял, как сильно скучал по ней, и ему было очень больно, что даже помыслил о её предательстве. Она снова села в кресло.
— Дальнейшее ты по большей части знаешь. Когда я продвигалась к штабу Флетчера, мой мех подстрелили.
— И поэтому ты атаковала «Гном» куском свинцовой трубы, — сказал Джейк. — Очень смело, звёздный коммандер, но в следующий раз я бы посоветовал использовать более подходящее оружие. Двутавр, например.
Они одновременно громко рассмеялись над шуткой, но смех быстро превратился в кашель, и они оба схватились за раненные рёбра.
— В следующий раз, когда я буду ранена, напомни мне держаться подальше, — сказала Лита. — Смеяться слишком больно.
— Сочту это комплиментом.
— Сочти это чем хочешь, Джейк.
Несмотря на раны и боль, Джейк чувствовал, как спадало давление двух последних недель. Внезапно до него дошло, что он не спросил о сражении.
— Итак, как идёт вторжение?
Лита снова засмеялась, морщась от боли. Она едва смогла выговорить:
— Оно закончилось.
— Что?
— Закончилось. Прекратилось. Завершилось.
— Раз я тут, а не на каком-то стыковочном корабле, то, я полагаю, мы выиграли?
— Да, в какой-то мере.
— В какой-то мере?
— Ну, это зависит от того, что ты считаешь победой, — сказала Лита. — Мы всё ещё контролируем Предлиц, так что, с этой точки зрения, мы, безусловно, победили. Но Кони нанесли нам большой ущерб в Нью-Денвере во время атаки. Учитывая тот факт, что они собрались, улетели и уступили планету по собственному желанию, я бы сказала, что мы одержали в лучшем случае незначительную победу.
— Уступили? — Джейк снова попытался сесть ровно, но пронзившая его боль напомнила настоятельный совет доктора. Он снова опустился на подушку. — Во имя Керенского, почему? Они занимали оборонительные позиции. Они превосходили нас два к одному. У них были все преимущества.
— Все, кроме одного: сильный лидер, — сказала Лита. — Малавай Флетчер сам сказал это на крыше. Только он мог вести эту атаку. Это был его личный крестовый поход, и без него энтузиазм, который вёл их к поражению, испарился.
— Ты хочешь сказать, что когда закончится война с Синдикатом, Кони никак не смогут устоять против нас. Ты сказала, они потеряли Флетчера, но его тело не нашли?
— Он был смертельно ранен, серьёзнее, чем ты, я полагаю.
Картина, как труба врезается в голову хана, мелькнула в голове Джейка.
— Напомни мне никогда не выходить против тебя.
— Его тело не нашли возле места падения, что даёт нам основания полагать, что Кони нашли его первым. Если нам повезло, он умер при транспортировке.
— От. Я бы сказал, нам повезёт, если он выживет. Клан, в котором ханом является Малавай Флетчер, гораздо менее опасен, чем тот, где хан более хладнокровен.
— Признай, Джейк. Ты говоришь так только потому, что хочешь ещё одну дуэль с ним.
Джейк сделал невинное лицо, но действительно, он чувствовал себя обманутым исчезновением Флетчера.
— Эй, без бронекостюма и в равных условиях я смог бы победить его.
— Я уверена, что смог бы, Джейк Кабрински. Я уверена, что смог бы. А теперь немного отдохни. Нам предстоит долгое путешествие к прыжковой точке.
Лита поднялась, чтобы уйти.
— Прыжковой точке?
— Никто не сказал тебе? Твоя отважная зашита Предлица, не говоря уже о захвате «Уризена II», не прошла незамеченной. Нас посылают на фронт, под прямое командование самого хана Йоргенссона. Собирай вещи, звёздный капитан. Наш стыковочный корабль отлетает завтра.
Сердце Джейка наполнилось гордостью, и он поднял руку, чтобы остановить Литу.
— Пообещай мне одну вещь. С этого дня мы будем полностью открыты друг другу, и будем рассказывать о наших поступках, не важно, насколько неклановскими они будут.
Лита кивнула:
— Это обещание я буду хранить с гордостью, Джейк Кабрински.
Когда дверь захлопнулась за ней, мысли Джейка оказались заняты захватывающей перспективой снова вернуться на фронтовую службу. К удивлению, мысли о битве с воинами Синдиката — и, возможно, новой встрече с женщиной из ЭУКД, — не вызывали старого чувства опасности.
Первый раз за долгое время, будучи прикованным к больничной койке и находясь ближе к смерти, чем когда-либо, Джейк чувствовал себя действительно живым.
36
Сопровождаемый коммандос ЭУКД с каменными лицами, Нинью Керай-Индрахар вошёл сквозь двойные двери. Кабинет, один из нескольких во дворце, был более спартанским, чем другие, но его расположение давало прекрасный обзор без серьёзного нарушения безопасности. Центр комнаты занимал тиковый стол с ручной резьбой, его полированная древесина сияла под лучами утреннего солнца, струившимися из окон на всю высоту помещения, служащими двумя из стен кабинета.
В комнате находился один человек. Он смотрел в восточное окно, сложив руки за спиной, стоя на фоне солнечного света. Ровная осанка человека немедленно определила его как Теодора Куриту, координатора Синдиката Дракона.
Нинью терпеливо ждал, пока к нему обратится его господин, глядя на свой ручной ноутпьютер, кажется, сотый раз за сегодня. Затем он проследил за взглядом Теодора в окно.
— Зима поздно пришла в этом году, Нинью, — сказал Теодор начальнику внутренних сил безопасности, не отворачиваясь от окна. Его голос был чистым и сильным, но Нинью расслышал странную меланхоличную нотку, которой раньше не было.
— Хай, Курита-сама. И как большинство поздних зим, она холодна и сурова. Говоря о зиме, я приношу известия о Призрачных Медведях.
