При упоминании самого сильного клана, Теодор неожиданно обернулся, и Нинью был шокирован его внешностью. Координатор, как и всегда, был величественным и аккуратным, но ему не хватало обычной ауры здоровья и энергичности. Его черты лица словно провисли, и он казался нетипично усталым. Недавние события заставили Теодора много о чём подумать и сделать, но до текущего момента он всегда казался бездонным колодцем силы.
— Была назначена решающая битва? — спросил Теодор, и Нинью заметил прежний огонёк, мелькнувший в глазах.
— Хай. Копья из каждого подразделения, сражавшегося на войне, прибывают на Куршевель. Призрачные Медведи аналогично шлют свои звезды, чтобы сразиться с ними.
Теодор кивнул и взял ноутпьютер, который Нинью протягивал ему. Он прищурился, глядя в экран.
— Да, всё так, как и должно быть. Свежее начало и ясный конец для всего этого дела.
Нинью был сравнительно удивлён прямотой Теодора, и взял пример с него:
— Если эта битва закончится так, как я предполагаю, мы проиграем Куршевель Призрачным Медведям. Войска, которые они выставили против нас, будут слишком сильны для решающей победы.
— Как это было в начале, на Альшаине. — Координатор помрачнел. Позор самовольного штурма Мстителей всё ещё беспокоил его.
— Как вы требовали, тай-сё Минамото объявил бэтчалл хану Призрачных Медведей, — продолжил Нинью. — Мы пришли к некоторому соглашению. Если Медведи выиграют битву, все другие миры, захваченные у Синдиката, вернутся под наш контроль, взамен мы вернём им несколько планет, которые заняли мы.
Теодор согласно кивнул, затем отвернулся и подошёл обратно к окну.
— Я полагал, что он мог оказаться слишком гордым, чтобы объявить те условия, о которых ему было сказано. Я рад, что он доказал мою неправоту. Киёмори Минамото истинный сын Синдиката. Он станет хорошим военным правителем.
«И так быстро, после последнего повышения», — подумал Нинью. Минамото очень долго состоял в Мечах Света, но теперь получал повышения одно за другим. Возможно, старый генерал лишь вознаграждается за потерянное время, но возможно было нечто большее.
Невзирая на дурные предчувствия, Нинью был осторожен и не выразил прямо свои сомнения в этот раз. Теодор приводил мысли в порядок, и в этот деликатный момент Дракон мог болезненно воспринять то, что его отвлекли без нужды. Нинью решил последить за Минамото, но текущая проблема была актуальнее, чем вопросы политики.
Он ещё раз рискнул спросить прямо:
— Простите меня за непонятливость, мой господин, но в Синдикате многие люди считают, что эта битва — фикция.
Теодор издал едва слышный вздох:
— Возможно, — сказал он, — Но ещё больше увидят, чем она на самом деле является: славным концом бесславной войны.
Злой ветер завывал над собравшимися армиями, и не было ни одной детали ландшафта, способной его остановить. Боевые мехи, бронетехника и бронепехота встретились лицом к лицу на расстоянии километра опалённой солнцем, растрескавшейся земли. Две армии выстроились в две параллельные линии боевых порядков настолько далеко в каждом направлении, насколько мог различить глаз. Ни одна сторона не делала попыток атаковать, словно ожидая приказа к началу.
— Я помню битвы вроде этой против Синдиката в первые дни операции «Возрождение», — сказала Лита Джейку по связи. — Они выстроят свои войска на одной стороне, а мы на другой. В назначенное время сражение начнётся как серия дуэлей один на один. Куритяне тогда были чертовски близко к следованию правилам зеллбрингена.
Пока Лита предавалась воспоминаниям, Джейк следил за хронометром в уголке дисплея, отсчитывая минуты до назначенного этой битве времени.
— Это было славно.
— Тогда, почему ты думаешь, что это всё изменилось? — спросил он.
Радио замолкло на секунду, пока она обдумывала свой ответ.
— Честно говоря, я считаю, что виноваты Дымчатые Ягуары. Эти сураты дали Синдикату изрядно причин действительно ненавидеть кланы. Когда война перестала преследовать цели завоевания и славы, но стала преследовать цели мести, вот когда она стала уродливой.
— Тогда эта битва возвращает всё на круги своя.
— Что ты хочешь сказать? — спросила Лита.
— Почему мы начали эту войну? — спросил её Джейк, снова проверив часы. Меньше чем через пять минут начнётся битва.
Голос Литы звучал оскорблено:
— Не мы начали. Начал Синдикат Дракона, атаковав Альшаин.
— Неприкрытая агрессия, если быть точным. Но это была не война; это был лишь крупномасштабный рейд. Войной ответили Призрачные Медведи. Мы хотели мести за их жестокое наступление на нашу столицу.
— Хорошо, мы начали эту войну, — уступила Лита. — И что ты хочешь сказать?
— Самой основой этой войны была месть, простая и чистая. Мы контратаковали в ответ на атаку на Альшаин. Они ударили в ответ на эти атаки. И так далее.
Хронометр Джейка теперь показывал лишь четыре минуты до начала. Предвкушение предстоящей битвы ускоряло его сердцебиение.
— Ага, это стало отвратительным, — сказала Лита.
— Именно. Я думаю, поэтому всё это завязло прямо перед нашим… назначением на Предлиц. Я думаю, обе стороны потеряли желание воевать, но никто не хотел потерять лицо, что произошло бы, если бы они признали это.
Оставалось отсчитать три минуты.
Лита проигнорировала открытую критику их клана, а, может, согласилась с ней.
— Так мы приходим к этой битве, — сказал Джейк, — Которая включает представителей каждого подразделения Призрачных Медведей и Синдиката Дракона, участвовавших в войне. Образно, мы все тут, и можем решить этот вопрос так, как должны истинные воины.
— Да, — сказала она. Лита соглашалась с ним теперь. Оставалось две минуты. — В манере, в которой всё должно было происходить с самого начала. Но это не объясняет, как договорились об этой битве, не потеряв лицо.
— Нет, всё в порядке. Синдикат желал встречи с нами, и признал свою неправоту. Это они попросили о мире и назначили это последнее испытание. Как Гилмор объяснял мне, их посол говорил, что они были «слишком ослеплены требованиями чести, чтобы разглядеть стезю долга». Они также говорили что-то про «великое время поражения Дракона, когда честь должна уступить долгу, а сердца и разум должны обратиться вовнутрь». Что-то вроде этого. Я не совсем понимаю, что это всё значит.
Лита хихикнула:
— Куритяне довольно немногословны в своих заявлениях для прессы, но мне кажется, что я понимаю. Кажется, что-то большее угрожает им, может, со стороны Федеративного Содружества?
Джейк задумался о возможности атак Федеративного Содружества на Синдикат так скоро после войны с Призрачными Медведями, но Лита продолжала:
— Конечно, когда они говорят «Дракон», они, иногда, говорят о правящей семье Куриты, а, иногда, о Синдикате в целом, их язык может быть раздражающе туманным. Если я помню правильно, «Дракон»
