Дроны разом: припали к полу, опустили Акима пониже и подбросили. Киборг взмыл под самый потолок, с лязгом упал и остался лежать экраном вверх. На экране горело:
«А поговорить?»
Дроны вновь схватили ею и стали сжимать. Торсионные валы-рессоры напряглись, когда корпус вдавился в гусеницы. Край подвески заскрежетал по переднему направляющему колесу, опорные катки, соприкоснувшись покатыми поверхностями, издали неприятный свистящий звук. Дроны сжимали, Аким висел над полом, прислушиваясь к разнообразным звукам, доносящимся из его корпуса, к скрипу, постукиванию, щелканью и звяканью. Дроны налегли изо всех сил, корпус киборга уже на четверть ушел в пространство между гусеницами. Торсионные валы сплющились в тонкие блинчики, упорно накапливая вращательный импульс. Аким ощутил собственный аналог приступа тошноты, и его вестибулярный аппарат взорвался коротким электроимпульсом, пронзившим вещество, из которого состояли торсионы.
Его вырвало из лап дронов, край гусениц ударил одного из них там, где располагались глаза, носовая и ротовая щели. Аким волчком ввинтился в распахнувшуюся дверь и канул во тьме, царившей позади дверного проема. Несколько секунд оттуда доносились грохот и лязг, потом наступила тишина.
Импульс кручения отшвырнул дронов, оба мягко приземлились на лапы и прыгнули к двери. Они вбежали внутрь, но гут же замерли, не способные видеть в непроглядном мраке, царившем здесь.
Белый пушок рецепторов, покрывающих носовые щели, шевелился, но, в отличие от многих гуманоидов, Аким не имел экзокринных желез и не являлся источником феромонов. Дроны слышали приглушенное царапанье и шелест гусениц. Качнувшись на трех широко расставленных лапах, они медленно — гораздо медленнее, чем обычно, — двинулись вперед. Одну лапу каждый выставил перед собой. Из широко расставленных согнутых пальцев-щупальцев на всю длину торчали острые металлические когти.
Аким включил инфракрасный режим.
Его система использовала устаревший принцип, но это не помешало ему разглядеть два красно-желтых тела на тусклом бледно-зеленом фоне. Он попал туда, куда хотел, потому что именно отсюда можно проникнуть в нижнюю масть центрального стержня.
Преобразователь «видел» предметы по их собственному или отраженному от них тепловому излучению.
А источников теплового излучения в гигантском ангаре хватало. Киборг определил, что это склад, в котором хранились вышедшие из строя, но пока еще не утилизированные космические корабли.
— Саттон! — закричал монитор. — Не молчи! Что там происходит?
Треск и гудение продолжались, потом гудение смолкло, а треск зазвучал тише. Динас сообразил, что это всего лишь помехи от работающего силового генератора.
В окутанном сумраком помещении раздался голос охранника:
— Монитор, он бросился прямо на сетку. Его сожгло. Аж клочья во все стороны полетели, так он бежал!
Динас, сам не заметивший, как вскочил со стула, не оглядываясь, уселся обратно.
— Я же говорил, — пробормотал он. — Скорость не имеет значения…
— Мы успели заметить семерых, — говорил голос из динамика. — Они появились возле входа в коридор и тут же исчезли. Если сюда пришли все…
Болий-Капп подал голос из емкости:
— Скорее всего, они пришли за мной, Саттон. Им важнее захватить меня, чем даже всю платформу. Основные силы все равно уже уничтожены, остались гражданские, которых можно не убивать, а оставить как заложников. Скорее всего, все клоны сейчас здесь.
— Ну, значит, их осталось шесть… — В голосе охранника Динас уловил облегчение, почти спокойствие. — И они действительно не могут пройти сквозь сетку.
— Они могут накрыть вас огнем сквозь нее, — указал Динас.
— Мы не заметили у них серьезного оружия. Кажется, они держали акрулосские силовики, но это наша защита сможет выдержать. Мы… подождите, они опять…
Волна треска ударила из динамиков, в нее вплетались шипение и вой. Автоматика резко уменьшила силу звука, когда его интенсивность подобралась к болевому порогу, а Динас уже поднял руки, чтобы закрыть ладонями уши. Потом все, кроме треска, мгновенно оборвалось, но и он тоже зазвучал тише, слабым фоном. Поэтому голос Саттона Лека показался очень громким.
— Они попытались атаковать. Дистанционно, не приближаясь. И… и ничего! — Теперь Форте отчетливо слышал радость в голосе космополовца. — Болий-Капп, монитор, — они ничего не могут сделать нам! Мы продержимся еще…
— Вы видите их сейчас? — перебил Форте, оглядываясь. Никаких бытовых приборов он не заметил. Его мучила жажда, и он неожиданно подумал: а можно ли пить ту жидкость, в которой сидит гидроник? Все-таки это именно вода, только насыщенная минералами, наверное, еще и с планктонной взвесью, которой октон может питаться, если погрузится в емкость с головой. У него же нет зубов, только роговые пластины, как у этих огромных земных рыб, как же они называются… ну да, киты.
— Никого не видно, — говорил между тем голос из динамика. — Спрятались там, вроде… вроде они готовят что-то.
— Послушай, Саттон, — произнес Динас. — Не расслабляйтесь. Я не представляю, что они могут сделать, но там еще должен быть низший халганин. Если он появится в поле зрения, обязательно постарайтесь подстрелить его. Он руководит клонами и может что-нибудь придумать.
— Что тут придумаешь? — в голосе теперь звучала лишь уверенность в себе и своей безопасности, но это только настораживало монитора. — Матричная сетка… Ты сам убеждал меня, монитор, что какую скорость они ни разовьют, волокна сожгут их. О каком низшем ты говоришь? Там должен быть хан. Я говорил тебе, передавали, что хан в амфибии прорвался к Перьям, использовав для прикрытия неизвестную разработку дронов-агрессоров.
— Хан наверняка давно улетел, — устало произнес монитор. — Он сейчас приближается к Парнику. А вот низший хулганин точно где-то здесь.
Элеандр перекрыл клапан, и газовая струя перестала вырываться из дюзы. Моноцикл, катившийся на одном колесе, верхняя часть обода которого была скрыта короткими крыльями, поддерживающими равновесие во время движения, остановился. Выдвинувшиеся по бокам корпуса стойки уперлись в пол. Халганин, перекинув ногу через низко расположенную рулевую дугу, слез с седла и шагнул к шестерым клонам, выстроившимся вдоль стены рядом с ответвлением коридора. На его груди висела консоль торсионного генератора, а сам генератор был установлен позади седла.
В перемычке, где Перья соединялись со Шлемом, Элеандр насчитал пять трупов — он неприятно удивился тому, что баррикада и космополовцы смогли уничтожить пятерых. Причем обугленные останки троих спичи лежали на одинаковом удалении вокруг выплавленной в полу воронки, похожей на след от взрыва плазменной гранаты. Значит, в живых осталось семь спичи, но здесь их почему-то шесть…
Халганин подошел к ответвлению, заглянул в него и тут же отпрянул. Он понял, что произошло. Один клон бросился на сетку, проверяя, сможет ли она выдержать удар. Проверить-то он проверил, но теперь от него остался лишь пепел на полу.
Элеандр повернулся, обдумывая ситуацию. Сорвиголов там трое, да плюс силовая пушка. Чепуха, один- единственный клон сметет их, даже в узком пространстве коридора они не смогут взять его в перекрестный огонь. Но сетка…
Халганин припомнил, как выглядела баррикада. Что-то там случилось еще до появления спичи… На полу лежала цепочка трупов как раз в том месте, где перемычку надвое рассекала сетка, явно более мощная, чем эта. Трупы сорвиголов. Ни один клон в нее не попался, значит, сетка отключилась до того, как спичи появились, — не иначе, высший сделал что-то такое… Ладно, сейчас не это главное, все равно пять клонов полегли там.
Энергетические сетки тоже имеют запас прочности. Какая-то авария потушила ту, в перемычке… Элеандр окинул взглядом клонов, отмечая, что все вооружены слабыми акрулосскими силовиками.
Пальцы халганина дотронулись до треугольной консоли. Пятеро клонов остались стоять неподвижно, а шестой сорвался с места и исчез за поворотом коридора, двигаясь по направлению к перемычке и разрушенной баррикаде.
Аким катился в полной темноте, но довольно четко различая детали. Непривычно было
