Он печально взглянул на меня левым глазом.
– Извините. Но, кажется, в этом теле я люблю шляпы. Поедание шляп – это, очевидно, одно из обычных занятий жирафоглавов.
– Но не эту шляпу! – сказал я. – Эту шляпу нельзя заменить. – Я осмотрел ее – небольшого кусочка недоставало в ее полях.
Николь начала нервничать. Она вцепилась в мой рукав.
– Слушай, Сэм, ты собираешься искать Исму?
– Вообще-то это работа Солярполиции, – сказал я. – Может быть, они уже нашли ее?
– Нет, нет, нет, – доктор Умани изогнул шею и качнулся взад-вперед. – Этого не может быть, я не заявил о ее похищении.
– Почему? – удивился я.
– Совершенно необходимо, чтобы мой эксперимент был обеспечен тотальной секретностью. Я не могу рисковать, привлекая полицию со всей Системы, которая будет жужжать вокруг меня день и ночь.
– Я вас не понимаю, – сказал я грубо. – Безопасность вашей дочери должна быть принесена в жертву какому-то дурацкому эксперименту!
Хвост-щетка доктора Умани хлопнул его по корпусу.
– Уж не думаете ли вы, что мне безразлична судьба Исмы?!
– Во всяком случае, вы ничем этого не показываете.
– Если моя работа удастся, то, может быть, удастся спасти всю Систему, а не только мою дочь. Я не могу идти на риск. Исма поняла бы меня раньше всех.
– А для меня сейчас самое подходящее время выяснить, что там происходит в вашей лаборатории, – сказал я, двигаясь к двери.
– Нет еще! – доктор Умани рысью подбежал к двери, наставив на меня рога. – Я не могу позволить даже вам, мистер Спейс, войти в мою рабочую квартиру на этой стадии.
– Тогда изложите мне суть дела, – сказал я. – Объясните мне точно, что вы там делаете и кто ваши враги. Если не хотите, чтобы я вышел из дела. Сейчас же.
– О, Сэм, ты не можешь не освободить Исму! – воскликнула Николь. – Ты не такой негодяй!
– Конечно, не такой! – заверил ее Умани. – Мистер Спейс никогда не покинет мою дочь в трудную минуту.
Я блефовал, и он это понял. Я пытался выжать из него информацию, но он на это не клюнул.
– В надлежащее время вы узнаете о моем эксперименте все, – сказал Умани. На его большие влажные глаза падали тени от густых ресниц. – Я должен вас просить поверить мне.
– Какой мне еще остается выбор? – сказал я, приседая, так как он снова потянулся за моей шляпой. Я снял ее и сунул за пояс. Нет смысла выводить его из-под самоконтроля. – А сейчас у вас есть, что мне сказать?
– Разумеется, есть, – сказал он. – Я могу сообщить вам, что Ронфостер Кэйн, король роботов, вовлечен в этот свирепый бизнес.
– Откуда вам это известно?
– Я слышал, как один из киднапперов пробормотал его имя, вскользь, разумеется, но для меня этого было достаточно, чтобы понять, кто стоит за похищением моей дочери.
Я кивнул.
– Это подкрепляет мои подозрения. На самом деле Кэйн может быть Ф., используя этот инициал как прикрытие. Я начал связывать их обоих с той минуты, когда мышекоп на Юпитере сказал мне, что контора, из которой Ф. послал открытку, принадлежит Кэйну. Должно быть, он купил всех мышей, судя по тому, как они отказывались прислушиваться к моей логике.
– Если моя догадка правильна, – сказал Умани, – то он содержит Исму на Меркурии, в своем замке- крепости. Это место охраняет огненный дракон – мне говорили, раздражительная скотина, но много спит.
– Кэйн?
– Нет, огненный дракон. Говорят, он медлителен и обычно дремлет, пока его не разозлят. Лишь когда он зол, он на что-то способен.
– Я буду иметь это в виду, – сказал я.
– Я присмотрю за Николь, пока вас не будет, – пообещал Умани.
– Хорошо, – сказал я. – Мне бы не хотелось, чтобы эти жулики снова добрались до нее. Видите ли, ее пытали.
– О, боже! – Умани подскакал ближе к девушке и опустил длинную шею, уставясь на нее здоровым левым глазом. – Что они с вами сделали, дорогая?
– Вначале, – сказала она ему, – они кололи мой живот папоротниковыми спицами, а это больно!
Она показала живот и следы уколов.
– Затем они меня изнасиловали, – сказала она деловито.
– Как ужасно! – воскликнул доктор Умани.
– Да нет, вообще-то, – сказала она. – Меня насиловали много раз. Это не так уж и плохо, когда привыкнешь.
– Я лучше отчалю, – заявил я.
– Не раньше, чем я изложу вам условия, – возразил Умани.
– Какие условия?
– На которых основан киднапинг. Каждый киднапинг имеет условия. Вам следует прихватить их как часть багажа.
– Шпарьте, – сказал я.
– Я лучше воссоздам сцену, – сказал Умани. Он уселся перед дверью в лабораторию и задрал два передних копыта. Левый его глаз с безмерной печалью уставился на меня. Это длинные ресницы создавали такой эффект. Каждый жирафоглав выглядит печальным.
– Мы получили закуску в городской секции Ням-Ням, – стал рассказывать он. – Я в теле великолепного старого банджиста, джазового певца, моя дочь Исма и мой двоюродный брат, Варлаг. Мы заказали легкую трапезу из кислого молока и жареных нобурнов и сидели за ням-столом, собираясь приступить к еде, как вдруг стена здания растаяла.
– Какой материал? – осведомился я.
– Вы озадачены?
– Да, из чего оно было сделано?
– Глинокирпичная и полиметаллическая надстройка и с почти каменным основанием, насколько я мог определить.
– Значит, они должны были использовать теталорный деэнертизатор «эмерс» с вращательным цилиндром 20—40, – сказал я.
– Весьма возможно, – сказал Умани с явным раздражением. – Я не оружейный эксперт, мистер Спейс. Могу ли я продолжать?
– Конечно.
– Когда стена растаяла, я немедленно почувствовал, что мы там стали лишними. Следовательно, я бросился к Исме, чтобы защитить ее своим телом. В Ням-комнату вошли твое мускулистых Луни.
– Те самые, что выключили из игры ваше ирландское тело?
– Те самые. Они ворвались и грубо сбили Варлага на пол, что, естественно, отрицательно сказалось на состоянии его печени. Они нашпиговали мое тело джазового певца нитрошарами и удалились вместе с Исмой, пробормотав при этом имя Кэйна.
– А что же насчет условий? – нетерпеливо спросил я.
Умани фыркнул, ноздри его раздулись.
– К этому-то я и веду.
– Он делает как лучше, Сэм, – сказала Николь.
– Условия киднапинга были отпечатаны на открытке, которую они оставили на Ням-столе, – сказал доктор Умани.
– Она все еще при вас?
