— Ты можешь дать ему работу, ведь они нуждаются в помощи.
— Да, но ведь за работу надо платить. Тем более теперь у него семья, — заметил Люк.
— Ну да, конечно, — согласилась Шеннон.
— Послушай, мисс Устроительница, а тебе никогда не приходило в голову, что я не нанимаю рабочих потому, что мне нечем платить?
— О, нет, — ошарашенно произнесла Шеннон, не зная, что и ответить.
— Все мои деньги ушли на покупку ранчо Кресент. Поэтому я собираюсь работать один, пока не появится возможность нанять рабочую силу. Я бы с радостью помог Джанет и Стиву, бедняжка все равно не получит от матери того, что ей положено. Но не влезать же мне в долги? Пожалуй, это никому не поможет. — Он посмотрел на нее своими янтарными глазами и лаконично подытожил: — Надеюсь, больше вопросов не будет?
— Нет, — покорно согласилась Шеннон, переключая внимание на арену.
Жаль, что Люк оказался без денег, подумала она. Но с другой стороны, как здорово, что он нашел в себе силы признаться ей в этом. Хотелось бы думать, что это знак. Знак того, что он начинает чувствовать к ней то же, что и она к нему. Но лучше не обольщаться. Вероятно, она его просто достала и ему некуда было деться.
Повисшая между ними напряженная тишина нарушалась гулом толпы вокруг. Первым заговорил Люк.
— Это не твои ли там кузены? — Он указал на двух молодых людей, которые деловито натягивали веревки и проверяли лошадей перед соревнованиями. Оба наездника должны были одновременно накинуть веревки на бегущего по арене быка.
— Да, — гордо ответила девушка. — Они всегда вместе. И на работе, и в игре. Всю жизнь ребята трудились на ранчо. Знаешь, из них получатся отличные шеф-повара. Несколько лет назад моему дяде Дэйву пришла в голову мысль превратить свое ранчо в гостиницу. Ребята захотели помочь и научились… — Но тут она запнулась.
Люк взглянул на нее.
— Научились чему? — Девушка невидящими глазами уставилась куда-то поверх его головы. — Шеннон? — окликнул он, испугавшись ее странно переменившегося лица.
— Ребята научились готовить, — наконец ответила она, не сразу сообразив, о чем ее спрашивают, и снова устремила взгляд на плывущие вдали облака.
Как она не подумала об этом раньше? Это же идеальное решение! Девушка лихорадочно, один за другим выстраивала планы в своей голове.
Люк осторожно дотронулся до ее локтя.
— Шеннон? Что случилось?
Поглощенная своими мыслями, девушка не отвечала. Однако жестом дала понять, что слышит.
— Так вот, дядя Дэйв так и не осуществил свой план и больше к нему не возвращался. — Набрав в легкие побольше воздуха, Шеннон посмотрела ему в глаза. — Люк!
Определенно взволнованный, Люк уставился на нее.
— Да, я тебя слушаю, что с тобой? — спросил он, озираясь вокруг. — Может, у тебя солнечный удар? Или кружится голова? — Он поднял руку, желая призвать на помощь ее сестер, но Шеннон схватила, его за кисть.
— Не надо, — запротестовала она, возбужденно сжав его пальцы. — Послушай, Люк, это отличная мысль. Так ты решишь все свои проблемы.
— Не понял?
— Ты можешь превратить свое ранчо в гостиницу. — Она откинулась назад, словно ожидая аплодисментов.
Широко распахнув глаза, Люк уставился на нее.
— Гостиницу… — протянул он, оглядываясь по сторонам, не слышит ли ее еще кто-то. Удостоверившись, что все члены семьи внимательно созерцают действие на арене, он облегченно вздохнул. — Ты предлагаешь устроить постоялый двор?
Девушка сникла.
— Ты говоришь таким тоном, будто я предлагаю тебе влезть в долги, — сказала она.
— Именно это ты мне и предлагаешь, золотко. — Явно не желая продолжать разговор, Люк отвернулся. Нахлобучив на лоб шляпу и скрестив руки, он уставился прямо перед собой.
Главное — не выходить из себя, решила Шеннон. Иначе от него ничего не добьешься. Сделав глубокий вдох, она продолжала:
— Но как ты не понимаешь, Люк? Это отличное решение.
— Решение чего?
— Твоих денежных проблем.
— У меня нет денежных проблем. У меня нет долгов. У меня есть имущество, — прошипел он, наклоняясь к девушке.
— Ну, да. Ранчо, которое ты не в состоянии содержать, — продолжила она, строя из себя дурочку и будто бы не замечая его угрожающего тона. — Но почему ты наотрез отказываешься признать, что владеешь огромным домом с множеством спален и ванных комнат? Всем этим могут пользоваться твои постояльцы. Ты можешь предложить лошадей для верховой езды. Со стороны ранчо Виолетты Бидсли есть проезд к озеру. Там можно рыбачить, загорать и даже купаться. Если с ней договориться, она не будет чинить препятствий. Конечно, моторные лодки там исключены, но есть ведь и другие озера поблизости.
Люк вытаращился на девушку, словно у него на глазах у нее отрастала вторая голова.
Не на шутку увлекшись, Шеннон уже забегала вперед:
— Стив и Джанет могли бы жить с Коди в другом коттедже и помогать тебе по хозяйству. — Чем больше идей приходило ей в голову, тем быстрее она тараторила. — Тебе ведь не хочется отпускать малыша, правда?
— В общем-то нет, но…
— Можно нанять и моих кузенов. Они отлично готовят, способны проводить верховые прогулки и даже помогать возделывать ранчо. Им бы хотелось обосноваться здесь, но трудно с работой. Для них это было бы просто находкой.
— Но я не обязан трудоустраивать твоих…
— Хорошо, в городе найдется множество других желающих получить работу. Ты же видишь, в Таранте совсем нет промышленности.
Несколько секунд Люк не отрываясь смотрел на нее взглядом кобры, попавшей под чары факира. Дождавшись, когда она наконец закончит, он покачал головой.
— Нет, Шеннон, я фермер, а не владелец постоялого двора.
— Ради бога, Люк, перестань так говорить.
— Ничего не могу с собой поделать. К подобной идее отношусь с отвращением и говорю то, что думаю.
Шеннон закатила глаза.
— Пойми же ты, Люк, одно другому не помешает. Просто у тебя появится стабильный доход…
— Забудь об этом. — Резко отвернувшись, Люк уставился на арену.
— По крайней мере, хотя бы подумай о моем предложении, — не сдавалась Шеннон.
— Нет.
— Ну и упрямец, — не выдержала девушка, яростно сжав кулаки.
— Да, и мы оба об этом знаем.
Шеннон замолчала, прорабатывая новую тактику.
— Не дуйся, — бросил Люк, взглянув в ее сторону.
— Я и не дуюсь, — буркнула девушка, поджимая губы.
Люк устало вздохнул:
— Ну посуди сама, Шеннон. Какой из меня владелец гостиницы?
— Да уж, в роли радушного хозяина представить тебя сложновато. — Девушка вскинула подбородок. — Да и кому из гостей будет приятно сразу попасть под прицел свирепого владельца?
