впитывается.
Сейчас, когда закончились дожди, у нее появилась возможность все проверить и задокументировать нанесенный ущерб. С трудом пробираясь по размытой дороге, девушка достигла залива. Она прошлась вдоль берега, констатируя, что, как она и думала, ситуация не вселяет надежды. Драгоценный чернозем Виолетты безнадежно размыт и липнет к подошвам. Вся их работа пошла насмарку.
Шеннон посмотрела в сторону владений Люка. У него, должно быть, дела еще хуже. Она должна испросить согласия на осмотр его земель, чтобы в следующий раз они смогли предотвратить подобные последствия. Еще неизвестно, что из этого выйдет.
Шеннон глубоко вздохнула и, вернувшись к машине, направилась на территорию Люка.
Приближаясь к его маленькому коттеджу, Шеннон насторожилась. В это пасмурное, хмурое утро в окнах не было света. Однако другой коттедж ярко сиял, и у дверей стояла машина Джанет. Шеннон притормозила.
С Коди под мышкой и перекинутым через плечо кухонным полотенцем дверь открыла Джанет. Из дома аппетитно пахло свежеиспеченным печеньем. Как только она переступила порог, Джанет всучила ей целую пригоршню этого печенья.
— Мы переехали сюда, пока Стив не поправится, чтобы не стеснять Люка, — объяснила она, гордо демонстрируя свое временное жилище. — Поскольку теперь мы не живем под одной крышей, Люк не всегда сообщает нам, куда идет. Однако Стив наверняка в курсе. Он в конюшне, что-то там ремонтирует.
Кажется, эта девушка вьет себе уютное гнездышко, подумала Шеннон, поблагодарив за угощение. Жаль, что скоро они уедут. Шеннон надкусила печенье. Шоколадно-ореховая смесь, обсыпанная кокосовой стружкой, просто таяла во рту. А у девочки все задатки хорошего пекаря, оценила Шеннон.
Стив действительно был в конюшне. Расположившись на стоге сена, он занимался уздечкой. Заметив Шеннон, молодой человек прервал работу.
— Если ты к Люку, то он недавно уехал. Когда вернется — не знаю. Впрочем, вряд ли он будет возражать, если ты осмотришь залив. В конце концов, это в его интересах.
Грустно улыбаясь, Шеннон вернулась к служебной машине. Даже Стив это понял. Интересно, почему же Люк так упрямится?
Подъехав к заливу, Шеннон увидела то, что и ожидала. Сначала канал размыло водой, потом эта вода собрала в кучу разбросанные повсюду камни, ветки деревьев и прочий мусор. Разлившаяся по полю вода затопила последнюю жалкую поросль на участке Люка.
Какой ужас, ведь это можно было предотвратить. И все же нельзя допустить, чтобы такое случалось и впредь, думала Шеннон. Неужели он снова откажется принять помощь? И предпочтет разгребать канал в одиночку в течение нескольких дней?
Полностью поглощенная мыслями о Люке, девушка не смотрела под ноги. И подступила слишком близко к обрыву. Разбушевавшаяся вода сильно повредила берег, заметила она, пятясь назад. Но было слишком поздно. Каблук ее ботинка завяз в мягкой земле.
— О! — вскрикнула девушка, интуитивно поднимая руки и выдергивая увязшую ногу.
И в ту же секунду очутилась прямо на берегу. Увязая в грязи, она отчаянно пыталась отойти подальше, осторожно нащупывая почву одной ногой и упираясь в прибрежную гальку другой.
У Шеннон перехватило дыхание. Камни и ветки цепляли одежду. Острая палка больно врезалась в руку. Однако ей было не до боли. Главное — не угодить в залив.
Поток воды окатил ее ноги и захлестнул по самый пояс. Наполненные водой ботинки отяжелели. Судорожно хватаясь за корни деревьев, девушка старалась удержаться на поверхности. Подводные камни и сучья больно царапали ноги, но она была бессильна.
— Шеннон! — вдруг услышала она. Люк растянулся на краю оползня и обеспокоенно смотрел на нее. Слава богу, у него веревка, обрадовалась девушка. Быстро сделав петлю, он бросил ее ей. — Ты можешь обмотать этим талию? — крикнул он.
— Конечно, я… О! — взвыла она от пронзительной боли в поврежденной руке. — Я… я не уверена. Моя рука. — Девушка показала на растерзанный и окрашенный кровью рукав блузки. Новый поток воды захлестнул ее по шею. Шеннон сжала зубы. Песок и грязь больно скребли ее истерзанное тело.
— Подожди.
Ответа не требовалось. С новыми силами девушка ухватилась за корневище, стараясь держаться как можно ближе к берегу, подальше от бурлящего потока. Наклонив голову, она ждала его возвращения.
Наконец он появился снова. Наверное, прицепил другой конец веревки к бамперу машины, сообразила Шеннон. Ухватившись за веревку, Люк начал спускаться, подобно натренированному скалолазу. Периодически оглядываясь, он при этом старался подбодрить девушку.
— Держись, родная, я иду! — кричал он через плечо.
От этого ласкового обращения сердце Шеннон затрепетало. И болезненно сжалось, когда он оступился. Однако Люк быстро нащупал твердую поверхность и продолжил спуск.
— Ну вот, — выдохнул он, приземлившись на вязкий берег. Но страхи Шеннон уже притупились. Люк обхватил ее за талию и вытащил из воды. — Хватайся за веревку! — скомандовал он.
Дрожа всем телом, Шеннон подчинилась. Люк пропустил ее вперед. Встав между нею и бушующей в заливе водой, он тем самым страховал ее.
— Давай, родная, я знаю, ты можешь, — приговаривал он.
Осторожно направляя девушку, мужчина подталкивал ее вперед. И она находила в себе силы двигаться вверх, перехватывая руками веревку, превозмогая боль в раненой руке. Присутствие Люка придавало силы. Наконец она выбралась на поверхность и отползла на четвереньках как можно дальше от края. Хотя весь эпизод длился не более десяти минут, казалось, прошла целая вечность. Шеннон не могла отдышаться. Ей хотелось расцеловать эту влажную, но твердую землю.
Вскоре появился Люк. Убрав разметавшиеся по ее лицу волосы, он повернул ее к себе.
— Ну что, в порядке?
Но внимание Шеннон сосредоточилось на его голове. Люк был без шляпы.
— Где твоя шляпа? — тихо пролепетала она, протягивая дрожащую руку. — Ты потерял ее?
— Какое это имеет значение? Ты чуть не лишилась жизни! — заорал он.
— Но я жива. И ты мой спаситель. Она еще явно была в шоке, Люк поджал губы.
— Да, тебе чертовски повезло. Я увидел твою машину, потом тебя. Ты стояла на берегу и вдруг исчезла.
— Но ты пришел и спас меня, — дрожа, снова повторила она, словно все еще не могла в это поверить. — Ты спас мне жизнь. Мужчина нежно обнял ее.
— Послушай, Шеннон, у тебя шок. Пойдем в машину.
В ту же минуту грянул гром.
— Черт бы его побрал, — выругался Люк, вскакивая на ноги и увлекая за собой ослабевшую от страха и холода девушку.
— Прости, — прошептала она, безуспешно пытаясь идти самостоятельно.
Без лишних слов Люк подхватил ее на руки. Шеннон пыталась сопротивляться.
— Хочешь, чтобы я тебя выронил? — сердито рявкнул он.
Девушка застыла и, прекратив борьбу, положила голову ему на плечо. В несколько шагов Люк добрался до машины, осторожно устроил там Шеннон и поспешил к Дасти. Расседлав мерина, он хлопнул его по ляжке и приказал скакать домой. Дважды повторять не пришлось. Закинув снаряжение в багажник и прикрыв его брезентом, Люк залез в машину. Не успел он завести мотор, как из разверзшихся небес хлынул проливной дождь с градом. Медленно развернув машину, Люк поехал через поле.
— Ничего не видно! — крикнул он, пытаясь перекричать барабанящие по металлической крыше градины. — Заедем в сторожку и переждем в тепле.
Шеннон попыталась кивнуть, но голова ее безвольно упала, отчаянная дрожь сотрясала тело. Люк включил обогреватель. Струя теплого воздуха приятно согрела кабину.
— А Дасти? — спросила она, стуча зубами.
— Не волнуйся. Он доберется до дома раньше, чем мы до сторожки. У него в ноздрях компас. Эта лошадка всегда идет на запах корма.
— А Джанет? Она будет волноваться.
