– На чем они делают деньги, я не знаю. По крайней мере не знаю, откуда они приходят в таком количестве, – ответил Портус. – Мой дом, финансируя игры подобного масштаба, обанкротился бы уже на следующий день.
– И в чем твой интерес в отношении этого дома? – спросил Куурус.
– Они хотят быть единственными крупными работорговцами Ара, – прошептал Портус.
Куурус усмехнулся.
– Традиции моего дома поддерживаются уже более чем двадцатью поколениями, – продолжал Портус. – Мы разводим, отлавливаем, тренируем, воспитываем и продаем рабов на протяжении пяти сотен лет. Дом Портуса известен по всему Гору. – Внезапно в его глазах появилась невыразимая грусть. – Однако вот уже шесть торговых домов по улице Клейм разорены или закрыты.
– В Аре никогда не существовало монополии на работорговлю, – заметил Куурус.
– Тем не менее именно в этом и состоит основная цель дома, о котором я говорю, – мрачно произнес Портус. – Разве может это не причинять беспокойства? Разве это не нарушение наших законных прав? Даже с точки зрения торговли и цен на наши товары – неужели ты не видишь, к чему это ведет? Уже сейчас менее крупным домам трудно выкладывать за рабов требуемую сумму, и, приобретая их, мы явно переплачиваем. В этом году в менее крупные дома приходило гораздо меньше покупателей.
– А как может дом, о котором ты говоришь, позволить себе переплачивать значительные суммы? – спросил Куурус. – Неужели число рабов, проходящих через их руки, настолько велико, что, получая с каждого из них минимальную выгоду, они в результате добиваются колоссальных прибылей?
– Долгое время я тоже так предполагал, – ответил Портус. – Но дело наверняка не только в этом. Я хорошо знаком с этим бизнесом, с ценами на организацию, планирование, приобретение, транспортировку, обеспечение безопасности, питание, доставку рабов на аукционы… И это не говоря о громадной численности отлично подготовленного и высокооплачиваемого персонала, обслуживающего интересы этого дома. А ведь легкость, с какой они расстаются с деньгами, не имеет себе равных в городе. Они выстраивают себе ванны, которые могут соперничать с бассейнами городских бань, – Портус задумчиво покачал головой. – Нет, они должны иметь источники дохода, отличные от их основного занятия. – Он рассеянно смахнул рукой со стола капли паги.
– Некоторое время я считал, – продолжал он, – что они стремятся продавать свои товар по низким ценам, с тем чтобы разорить своих конкурентов и заставить их отказаться от соперничества. Это дало бы им впоследствии возможность взвинтить цены на продаваемых ими рабов и вернуть тем самым недополученную прибыль. Но когда я даже приблизительно прикинул, какие деньги у них должны уходить на организацию игрищ и соревнований, обеспечивающих такой успех главе городской администрации и верховному служителю посвященных, я пришел к выводу, что их затраты несоизмеримо превышают получаемые ими доходы от работорговли. Нет, я совершенно убежден, что этот дом должен иметь другой, гораздо более мощный источник дохода, нежели их основной.
Куурус выжидательно молчал.
– Существует и ещё одна странная вещь, которой я никак не могу понять, – сказал Портус.
– Какая? – спросил Куурус.
– Количество поставляемых ими невольниц, – ответил Портус.
– На Горе всегда было много рабынь, – заметил Куурус, упуская основной смысл фразы Портуса.
– Да, – недовольно проворчал тот, – но не в таком количестве. Ты хотя бы имеешь представление о том, с каких обширных отдаленных территорий происходит поставка невольниц сюда, в Ар? А ведь на тарнах много не увезешь. У невольничьего каравана уходит не меньше года, чтобы объехать все поставляющие рабов города и вернуться назад.
– Сотня хороших натренированных всадников вполне способна напасть на какое-нибудь варварское селение, захватить сотню девчонок и вернуться назад за каких-нибудь двадцать дней, – возразил Куурус.
– Верно, – согласился Портус, – но, как правило, подобные рейды совершаются в города, где есть цилиндры, а расстояния между такими городами слишком велики. Плата же за простую туземку ничтожна и не оправдывает расходов на организацию такой экспедиции.
Куурус пожал плечами.
– Кроме того, – отметил Портус, – это вовсе не обычные туземные девчонки.
Куурус поднял на него удивленный взгляд.
– Многие из них обладают весьма поверхностными знаниями о горианцах, – продолжал Портус. – И ведут себя они довольно странно. Рыдают, вопят. Можно подумать, что им никогда прежде не приходилось видеть рабского ошейника или цепей. Все они красивы, но очень глупы. Единственная вещь, которую они хорошо понимают, – это кнут, – на лице Портуса отразилось явное неудовольствие. – Люди даже приходят просто посмотреть, как ими торгуют: они или стоят, как изваяния, или рыдают и дерутся, как сумасшедшие, или кричат что-то на своих варварских языках. Только плеткой и можно объяснить им, чего от них требуют. Но тогда уж они действительно предстают во всей красе и, несмотря на свою дикость, приносят своим продавцам хорошие деньги.
– Я полагаю, – заметил Куурус, – ты хочешь заплатить мне за то, чтобы я в какой-то степени мог защитить тебя от посягательских планов этого дома, о котором ты говоришь.
– Совершенно верно, – ответил Портус. – Если чего-то нельзя добиться золотом, нужно попытаться взять это мечом.
– Ты говоришь, это самый крупный, богатый и влиятельный дом на улице Клейм?
– Да, – кивнул Портус.
– И как он называется?
– Дом Кернуса.
– Я согласен предоставить свой меч в услужение… – сказал Куурус.
