Как славно было оказаться на свободе – пусть даже ненадолго, пусть даже привязанной ремнем к другой девушке! У меня было чудесное настроение.
К тому же сегодня утром в лагерь доставили двух новых пленниц, убежавших из дому от ненавистных им браков, устроенных их родителями. Наши тарнсмены обнаружили беглянок в лесу, поймали их, и по этому поводу сегодня вечером снова, как и вчера, будет организован праздничный ужин. Однако на этот раз Юта сказала, что, если сбор ягод у нас с Тейшей пройдет без замечаний, меня не отправят в барак рано вечером, а позволят остаться до конца праздничного ужина, чтобы прислуживать пирующим.
– Это значит, что на меня наденут прозрачные шелка? – поинтересовалась я у Юты.
– Да, – ответила она. – И ножные браслеты с колокольчиками. Я разозлилась.
– Я не желаю прислуживать мужчинам! – сказала я, – Тем более я не желаю прислуживать им в напяленном на меня огрызке шелка и клоунских колокольчиках, как какая-нибудь дешевая шлюха!
– Ну что ж, тогда сиди в бараке одна, – согласилась Юта.
– Я не думаю, что это справедливо по отношению к остальным девушкам, – возразила я. – Я себе отдыхаю в бараке, а их заставляют прислуживать пирующим…
– Так ты будешь прислуживать на праздничном ужине или останешься в бараке? – теряя терпение, спросила Юта.
– Я буду прислуживать, – ответила я с видом мученицы, приносящей себя в жертву.
– Тогда тебе придется надеть на себя шелка и ножной браслет с колокольчиками.
– Ну что ж делать… – обреченно развела я руками.
На самом деле в глубине души я с нетерпением ждала сегодняшнего вечера. Я была уверена, что в шелковых одеяниях буду одной из самых красивых девушек. Может быть, в шелках и колокольчиках я произведу на Раска большее впечатление?
Как я его ненавидела!
– Однако если кто-нибудь из мужчин обратит на тебя внимание, не спеши падать в его объятия, – предупредила Юта – Помни, что ты – девушка белого шелка!
Я почувствовала, как во мне закипает холодная ярость.
– Значит, я обречена оберегать свою товарную стоимость? – иронически усмехнулась я. – Следить за тем, чтобы она не понизилась?
– Вот именно, – сухо ответила Юта. – Хотя, на месте мужчины, я заплатила бы гораздо больше за девушку красного шелка.
– Таким образом, мне запрещается делать все, что может уменьшить капиталовложения Раска? – продолжала я веселиться.
– Да, – отрезала Юта.
– А как же мне быть, если кто-нибудь из пирующих схватит меня в объятия и не захочет выслушивать никаких отговорок?
Юта рассмеялась; это было в первый раз, когда я увидела ее смеющейся в лагере Раска.
– Кричи погромче, – посоветовала она, – и тебя освободят от этого, а ему дадут девушку красного шелка!
– Ладно, – согласилась я. Юта подозвала охранника.
– Свяжите их парой, – попросила она. Охранник привязал нас с Тейшей друг к другу кожаным ремнем и повел к выходу из лагеря.
– Будь осторожна, Эли-нор! – крикнула мне вслед Юта.
Я не поняла, что она хотела сказать своим предупреждением.
– Хорошо, – ответила я, оборачиваясь и вопросительно глядя на нее.
Кожаный ремень у меня на шее натянулся.
– Пойдем скорее, Эли-нор, – поторопила меня Тей-ша. – Нам отвели немного времени.
Я разозлилась на нее. Такая молодая, совсем недавно носит ошейник, а туда же – указывать мне!
Солнце светило ярко. Его лучи, казалось, пронизывали меня насквозь, и вскоре настроение у меня улучшилось.
Когда ни охранник, ни Тейша не смотрели в мою сторону, я потихоньку подкрадывалась к корзине девушки и пригоршнями воровала собранные ею ягоды, пересыпая их в свой кузовок. Она – новенькая среди нас невольница. Почему я должна работать наравне с ней? Пусть потрудится!
Когда я знала, что меня не видят, я бросала в рот ягодку-другую, внимательно следя за тем, чтобы не вымазать соком губы. Я и прежде себе в этом не отказывала, еще когда собирала ягоды для Тарго, чего же бояться сейчас? Ни Юта, ни охранник никогда не ловили меня за руку. Я всегда умела их провести. Куда им! Я гораздо умнее их всех, вместе взятых!
Наконец обе корзинки у нас были наполнены, и мы вернулись в лагерь.
Охранник передал наши корзины другим девушкам, чтобы те отнесли их на кухню, и отвязал удерживающий нас с Тейшей друг рядом с другом кожаный ремень.
– Эли-нор, Тейша, следуйте за мной, – приказала подошедшая к нам Юта.
Она подвела нас к длинному шесту, закрепленному в горизонтальном положении на двух деревянных опорах – к тому самому, который предназначался, как я раньше считала, для развешивания вяленого мяса. Рядом с шестом Юта приказала нам опуститься на колени.
