У одной из деревянных опор стояла медная жаровня, наполненная раскаленными добела углями. Из жаровни выступали рукояти четырех тавродержателей для проставления невольничьего клейма. Судя по раскаленным углям, огонь в жаровне поддерживали не меньше двух-трех часов – то есть в течение всего времени, пока мы с Тейшей занимались сбором ягод.
Я почувствовала смутное беспокойство.
Вокруг собралось несколько охранников и выполнивших свою работу невольниц. Здесь же находился и охранник, сопровождавший нас с Тейшей во время сбора ягод.
Тейша тревожно оглядывалась по сторонам. Она казалась до предела напуганной. Мне тоже все происходящее не доставляло большого удовольствия, но я изо всех сил старалась держать себя в руках.
– Тейша, – строгим голосом обратилась к девушке Юта.
Моя напарница подняла на нее наполненные ужасом глаза.
– Ты воровала ягоды из корзины Эли-нор? – спросила Юта.
– Нет! Нет! – воскликнула моя напарница.
– А ты, Эли-нор, – посмотрела на меня Юта, – ты воровала ягоды у Тейши?
– Нет! – не моргнув глазом ответила я. Юта обернулась к сопровождавшему нас в лесу охраннику.
– Первая говорит правду, вторая – лжет, – сказал охранник.
Юта посмотрела на меня.
– Это нетрудно определить, Эли-нор, – сказала она. – Иногда охранник успевает заметить твои движения, иногда – обо всем можно догадаться даже по твоей тени. Он может определить, воруешь ты или нет, по быстро изменяющемуся количеству ягод в твоей корзине.
– Нет, – застонала я. – Нет, я этого не делала!
– Ты часто воровала ягоды и из моей корзины, – продолжала Юта, – но я просила охранника, который тоже был в курсе дела, чтобы он молчал об этом.
Я уронила голову.
– Я никогда больше не буду воровать ягоды, – пробормотала я.
– Я тоже так думаю, – кивнула Юта.
Я подняла на нее удивленный взгляд.
– Но на этот раз ты обворовала Тейшу, девушку честную и наивную, и этого так оставить нельзя.
– Я ничего у нее не воровала! – воскликнула я. Юта снова взглянула на охранника.
– Лжет, – отрезал охранник, пожимая плечами.
– Ну я не буду, больше никогда не буду у нее ничего воровать! – закричала я.
Юта нахмурила брови и обернулась к Тейше.
– Ты ела ягоды, когда их собирала? – спросила она.
– Нет, не ела! – испуганно замотала головой девушка.
Юта подошла ко мне.
– А ты, Эли-нор, ела ягоды?
– Нет, Юта, не ела! – ответила я. Юта нахмурилась еще больше и повернулась к Тейше.
– Открой рот, – приказала она, – и покажи язык! Я застонала. Я поняла, чем это мне грозит. Юта проверила язык Тейши.
– Хорошо, – сказала она.
Я со страхом ждала своей судьбы.
– Теперь ты, Эли-нор, открой рот, – потребовала Юта.
– Пожалуйста, Юта, прошу тебя! – взмолилась я.
– Открой рот и покажи язык! – приказала Юта. Мне оставалось только повиноваться. По рядам зрителей пробежал взрыв довольного хохота.
– Ты можешь идти, Тейша, – распорядилась Юта. Молодая невольница вскочила на ноги и поскорее убежала прочь от опасного места.
Я также начала подниматься с земли.
– А ты, Эли-нор, оставайся там, где стоишь, – остановила меня Юта.
Я снова преклонила колени. Теперь уже я испугалась не на шутку.
– Сними свою тунику, – приказала Юта.
Не понимая, что происходит, я дрожащими руками стянула с себя короткую грубую рубаху. На мне остался только ошейник.
– Теперь проси охранника, чтобы он поставил клеймо на твоем теле и наказал тебя плетьми! – скомандовала Юта.
