Воин отстегнул ошейник девушки от общей цепи.
Она, не поднимаясь с колен, посмотрела на Раздвоенную Бороду.
– Почему мой джарл купил меня? – спросила она.
– У тебя прекрасные зубы, – ответил Раздвоенная Борода.
– А как будет использовать мой джарл свою рабыню?
– Ты, без сомнения, справишься с кормежкой тарсков, – усмехнулся Ивар.
– Конечно, мой джарл, – сказала новая невольница.
К нашему удивлению, она склонилась перед Иваром и поцеловала его сапог.
Это было сделано грациозно и с любовью.
– Как тебя зовут? – спросил он.
– Пегги Стивенс, – ответила девушка.
Я улыбнулся. Она назвала земное имя.
– Ты с Земли, – сказал я ей.
– Прошло слишком много лет, я уже почти все забыла, – пробормотала она.
– Американка? – поинтересовался я.
– Была американкой до того, как стала рабыней.
– Из какого штата?
– Коннектикут, – вздохнула Пегги.
С начала Войны Роя корабли инопланетян стали вести себя все более дерзко; они без особых проблем похищали земных девушек – золото, за которое они могли получить необходимые материалы, тщательно охранялось на Земле, невозможно было добыть значительное количество драгоценного металла, не привлекая внимания Царствующих Жрецов. В то же время на Земле было полно красивых девушек, которых никто не охранял. Из них получались отличные рабыни, высоко ценившиеся на Горе. Земля даже и не пыталась охранять своих красоток – в результате их целыми партиями продавали на рабских рынках Гора. Я думаю, правительства Земли догадывались о существовании работорговцев; возможно, подозрения падали на страны Ближнего Востока, однако тут сразу возникали проблемы с нефтью – вступать в серьезную конфронтацию не стоило. Что беспокоиться о нескольких красивых девушках, которые, скорее всего, оказались в гареме какого-нибудь богатого шаха? Однако свидетельства показывали, что восточные страны тут ни при чем – уж слишком много исчезало красивых девушек в Соединенных Штатах и Западной Европе; по моим подсчетам, в год на горианских рынках рабынь появлялось не менее сотни земных девушек.
Я не сомневался: многие земные правительства знают, что планета подвергается регулярным набегам инопланетных работорговцев. Они лишь не понимали, по чему инопланетяне не вступают с ними в контакт, что бы договориться о честной торговле. На Земле ничего не знали о власти Царствующих Жрецов, которых – и не без оснований! – так боялись курии. Да и что могли поделать земные правительства? Предупредить свое на селение, что Земля подвергается нападениям инопланетян, обладающих более мощной технологией? Признать, что любой землянин может стать жертвой жестоких захватчиков? Подобные заявления приведут к хаосу, чудовищной панике, в результате могут произойти необратимые катаклизмы. Нет. Гораздо разумнее молчать.
Я не сомневаюсь: очень многие красивые земные девушки именно в эти часы собираются ложиться спать, не подозревая, что за ними уже много дней ведется наблюдение; кто знает, может быть, этой ночью они проснутся, почувствовав веревку у себя на шее и иглу с сильным наркотиком, входящую в руку. И очнутся в трюме корабля инопланетян, прикованные за лодыжку к общей цепи вместе с другими подругами по несчастью.
– Как ты попала на Север? – спросил я рабыню, известную на Земле как мисс Стивене.
– Меня продали в Аре купцу из Коса, – ответила она. – Посадили на корабль вместе с другими рабынями. А потом судно захватили воины Торвальдсленда. С тех пор прошло, если я не ошибаюсь, месяцев восемь.
– Как тебя называл твой последний джарл? – спросил Раздвоенная Борода.
– Баночка с Маслом, – ответила она.
Раздвоенная Борода посмотрел на Гунхильду.
– Как мы будем называть нашу маленькую хорошенькую рабыню? – спросил он.
– Медовый Пряник, – предложила Гунхильда.
– Теперь ты Медовый Пряник, – заявил Раздвоенная Борода.
– Да, мой джарл, – сказала мисс Стивенс.
После этого Раздвоенная Борода вышел из сарая с рабынями. Мы все последовали за ним. Он не стал привязывать Медовый Пряник. Обнаженная девушка в ошейнике и с прямой спиной следовала за ним. Голову она держала высоко поднятой. Ее купили. Оставшиеся в сарае рабыни смотрели на нее с завистью и злостью. Она не обращала на них внимания. Ее выбрали и выкупили. А они остались сидеть на цепи, потому что не нашлось мужчины, который захотел бы стать их владельцем.
Никто и не подозревал, что в этот день на Ярмарке произойдут невероятные события.
После того как мы вышли из сарая, Раздвоенная Борода и его люди вернулись в свою палатку. Когда я в последний раз видел Медовый Пряник, она шагала рядом с Иваром, вцепившись в его руку и положив голову ему на плечо. Однако он со смехом оттолкнул ее к другим девушкам, чтобы она вместе с ними шла за ним на поводке. Вполне довольная жизнью, новая рабыня охотно подчинилась своему господину.
Я смотрел им вслед, пока они не затерялись в толпе.
