– Это объединение банков… Оно действительно имеет для тебя такое значение? – вдруг спросила Глэдис.
– Да. Я получу свободу, необходимую для того, чтобы заняться важными делами.
– Свобода для тебя превыше всего? – тихо уточнила Глэдис.
В его серебристых глазах мелькнула тень.
– Как и для тебя, – напомнил он. – Ты единственный человек, кто это понимает. Тебе так же дорога независимость, как и мне.
В это мгновение Глэдис больше всего хотелось не свободы, а возможности быть рядом с Джозефом, прикасаться к нему, обнимать его и знать, что он никогда не отпустит ее от себя. Независимость грозила обернуться одиночеством и отчаянием.
Глэдис порывисто встала из-за стола и направилась с пустыми тарелками к мойке. Нет, сказать правду сейчас невозможно.
– Да, – печально подтвердила она. – Я все понимаю.
7
Глэдис почему-то решила, что Джозеф живет в большой современной квартире, но, приехав по указанному им адресу, увидела красивый белый дом со спускающимся к реке садом.
– Не слишком ли велик этот дом для одного человека, который к тому же не собирается обзаводиться семьей? – поинтересовалась она, вручая вышедшему навстречу Джозефу коробку с пудингом.
– Дом достался мне по наследству, как и все остальное, – пожал он плечами. – Я мог бы продать его, но мне нравится, когда много свободного места. Я люблю простор.
Очевидно, брак так же ассоциируется у Джозефа с какими-то ограничениями свободы, как и тесное помещение, уныло подумала Глэдис. Всю прошлую ночь она провела без сна, размышляя о своем новом открытии. Снова и снова она пыталась убедить себя, что это выдумки, игра воображения. Просто она долго не была с мужчиной, а тело ее жаждало близости. После истории с Ллойдом Глэдис больше всего на свете боялась влюбиться.
Джозеф проводил свою гостью в гостиную, огромные окна которой выходили на реку, затем показал элегантную столовую с мебелью красного дерева и картинами на стенах. Но больше всего Глэдис понравилась кухня, оснащенная самым современным оборудованием. Посередине ее стоял большой сосновый стол, но, несмотря на все это, создавалось впечатление странной пустоты. Казалось, кухня предназначалась не для использования, а для показа.
– Жаль, что такая превосходная кухня пропадает зря, – заметила она, осматривая духовку с двумя отделениями. – Похоже, ты нечасто бываешь здесь.
Джозеф удивленно огляделся, словно впервые обратил внимание на пустоту этого помещения.
– Ты права, – согласился он. – Чаще всего я лишь разогреваю здесь еду в жестянках, но вообще предпочитаю есть в ресторанах.
– Жаль, – повторила Глэдис. – Я что угодно отдала бы за такую кухню. – Она любовно провела ладонью по гладкой поверхности стола.
– Что угодно? – быстро спросил Джозеф. Голос его прозвучал необычно.
– Почти. – Глэдис опустила глаза. – Ну хорошо, – бодро добавила она через секунду, – пора начинать. Когда прибудут гости?
– В половине восьмого. Блюда из ресторана уже доставили, тебе осталось лишь накрыть на стол. Может, мне тоже нужно что-нибудь сделать?
Да, хотелось ответить Глэдис, обними меня, скажи, что любишь, и попроси соединить с тобой мою судьбу.
– Нет, – покачала она головой и завязала сзади тесемки фартука. – Ты очень поможешь мне, если не будешь мешать.
Джозеф усмехнулся.
– Что ж, тебе виднее.
Глэдис расставила на столе серебряные приборы и бокалы из тонкого стекла, поставила в центре вазочку с цветами и проверила, позаботился ли Джозеф о вине.
Когда все было готово, Джозеф повел ее наверх.
– Ты можешь пользоваться моей комнатой, – сказал он, открывая дверь одной из спален, в которой преобладали все оттенки слоновой кости в сочетании с белым. – Там ванная, – кивнул Джозеф на дверь справа. – Разложи кое-где свои вещи, чтобы создалось впечатление, что ты здесь как дома. Габриела может проявить любопытство.
Когда он ушел, Глэдис огляделась в надежде найти какие-нибудь мелкие детали, которые помогли бы лучше понять его характер. Но здесь не было ни фотографий в рамочках, ни милых безделушек, и ее взгляд поневоле остановился на широкой кровати. Очевидно, только в постели можно было бы проникнуть в душу Джозефа, раскрыть его потаенные качества. Не успела она до конца осознать, о чем думает, как ее с ног до головы окутала жаркая волна желания. Глэдис вдруг захотелось забраться на красивое покрывало и лечь на мягкие подушки, которых касалась голова Джозефа.
Взглянув на часы, она обнаружила, что еще только шесть вечера. Времени до прихода гостей было предостаточно. Ничего страшного не произойдет, если я отдохну минут двадцать, подумала Глэдис. Я не буду спать, только полежу чуть-чуть…
Она стянула джинсы и в нерешительности присела на край кровати, затем легла на спину, со вздохом облегчения вытянув длинные стройные ноги. В глаза ей светило солнце, и она прикрыла их рукой. Какая удобная кровать! Вот если бы можно было протянуть руку и дотронуться до Джозефа, засыпать и просыпаться в его объятиях…
Глэдис не заметила, как погрузилась в сон. Пробудилась она от того, что почувствовала, как кто-то нежно поглаживает ее по плечу. Глэдис потянулась, улыбаясь в полудреме, и убрала руку с лица.
– Глэдис… Глэдис, просыпайся!
– Джозеф? – В ее зеленых глазах все еще таилась дремота.
– Лучше просыпайся, Глэдис, иначе я не отвечаю за последствия. – На губах Джозефа задрожала улыбка.
Она по-детски потерла глаза кулачками.
– Что случилось?
– Ты уснула. – Джозеф встал с кровати. На нем были черные брюки и накрахмаленная белая рубашка. Его волосы еще хранили влагу после душа.
Глэдис вдруг до боли захотелось поцеловать гладко выбритую щеку Джозефа, расстегнуть пуговицы, прижаться губами к его обнаженному телу и услышать, как бьется сердце.
– Который час? – спросила она непривычно высоким голосом, испугавшись своих мыслей.
– Без четверти семь.
– Семь?! Почему же ты не разбудил меня раньше?
– Ты так сладко спала… Я подумал, что ты очень устала, – пояснил он.
– Я вообще не собиралась спать, – начала было оправдываться Глэдис. – У меня устали ноги…
– Ничего страшного, – улыбнулся Джозеф. – Кровати для того и существуют, чтобы на них спать… и заниматься кое-чем еще.
Его взгляд скользнул по ногам Глэдис, и она залилась алой краской смущения, вдруг осознав, что лежит полуобнаженная.
– Я… лучше пойду приму душ, – пробормотала Глэдис, поднимаясь с постели и стараясь как можно ниже опустить майку, чтобы прикрыть трусики.
– Сначала помоги мне застегнуть запонки, – попросил Джозеф.
Она взяла с его протянутой ладони золотые запонки и склонилась над манжетой, остро ощущая интимность этого мгновения. Одна лишь майка и кружевные трусики служили плохой преградой для притягательной силы мужского тела. Руки Глэдис дрожали, она с трудом справлялась со своей задачей. Джозеф, напротив, был совершенно спокоен. Да он и внимания не обращает на то, что ты стоишь так близко, сказала себе Глэдис, принимаясь за вторую манжету.
– Все! – выдохнула она, отступая назад и поднимая взгляд на Джозефа.
Это было ошибкой, потому что тот загадочно улыбался, разглядывая свою смущенную помощницу. Его
