лишь кивнул после некоторого раздумья. Схрон Серж осмотрел без любопытства. Усмехнулся, когда увидел ватерклозет и электрическое освещение. Улыбался он одним ртом, глаза оставались равнодушными. Толику этот гость очень не понравился. Неправильный. Но что да, то да — Серж был очень целеустремленным. Получасом позже бригада выступила.
Первым, как обычно, шел Животное, за ним Торец с гостями, потом Мистер. Замыкали молодые. Будда придержал Толика за рукав и, когда они отстали на пяток метров, шепнул:
— Видел, как Саня икру мечет? Хочет бригадиром заделаться.
— Ты чего? Какой из него бугор? Он же, это, Животное натуральное. Толик представил себе невзрачного, вечно грязного Саню бригадиром — фигня. Но Будда был настроен серьезно: — Если Гена в родной дом белым лебедем улетит, кто кто здесь будет старшего? Не Мистер же, он не наш. И не мы с тобой, уж точно.
— Это да…
— Так что вперед не лезь. Пусть Животное шестерит, ему есть зачем стараться.
— Хм… — Толик задумался. Снова было над чем пораскинуть мозгами. Рядом с Буддой приходится думать все чаще. Но это и интересно! — А ты что ж, под Животным согласишься потом ходить?
— Я свалю тихо.
Толик быстро глянул вслед топающим впереди бандюкам. Обзор заслоняла широкая спина Мистера. Иностранец вряд ли мог понять, о чем они с Буддой шепчутся, а остальные были далеко. Толик покосился на толстяка — тот спокойно шагал рядом, будто не сказал ничего особенного. И Толик решился:
— Мне свистни, как соберешься, ладно? Будда, мы вместе, а? Возьмешь с собой?
— Чудак, я ж затем и говорю теперь с тобой.
У Толика на душе полегчало. Все будет хорошо, все будет зашибись… От Гены Торца уходить стремно, из бригады валить западло, но если от Животного — тьфу, плевое дело! Такое чмо ничего не сможет сделать… Только сперва этих мужиков пощупать надо, о которых Серж толковал. А потом все будет хорошо. Животное повел бригаду в обход, лесами. К самой долговской базе им было не подступиться, но этого и не требовалось. Сталкер Бузяк только ночевал там, да и то нечасто. Мужик из «звездного десанта», как прозвали контингент гостиницы «Звезда», теперь перебрался севернее — так по дороге сказал Серж. Этот Бузяк, конечно, бродяжит, обходит окрестные поля аномалий и раз в несколько дней возвращается на базу, чтобы обменять хабар и разжиться припасами у долговского перекупщика. Если он вчера ночевал на базе группировки, то теперь покинул ее надолго. Удобный момент. Впереди, там, где шагал бригадир, тоже шла негромкая беседаТорец выспрашивал подробности, приметы. Серж отвечал, сохраняя на лице все ту же бесстрастную улыбку. Этот фрукт топал за Животным как по проспекту, вроде бы и по сторонам не глядел. Наконец бригадир не выдержал:
— Серж, ты бы хоть с винтовки чехол снял, что ли.
Ответ Торца просто поразил:
— А зачем?
— Ну, как… ну, типа, если заваруха какая?
— Это не моя работа. Вы находите нужных мужиков, приводите ко мне, тогда я работаю с ними. До тех пор — нет.
— Гена прав, Серж, — решился вставить Чардаш. Видно было, что ему неохота спорить со странным фраером, — распакуй ствол. И с предохранителя сними. Береженого и Темный Сталкер бережет. Это ж все- таки Зона.
Серж бросил на Чардаша через плечо взгляд, от которого тщедушный бандит вдруг сбился с шага и сразу отстал. Но все же чехол с «Винтореза» Серж стянул. Чехол у него тоже был пижонский — кожаный, с мягкой подкладкой. Торцу вдруг стало немного не по себе, спутник был ну совсем неправильный. Вроде человек как человек, но неправильный. Все, что бы Серж ни сказал и чего бы ни сделал — все отличалось от того, как следовало бы сказать и сделать правильному пацану. Одно хорошо: по ухваткам чувствовалось, что с оружием гость умеет обращаться. Потом подал голос Животное.
— Чего там, Саня? — Торец поспешил к следопыту, оставив Сержа позади. Бригадир был рад удалиться от этого спутника хотя бы на десяток шагов.
— Вот — Животное показал объеденную тушу псевдоплоти, — это ее мы жрали. Моя вчерашняя добыча. Смотри, как странно ее драли. Вроде собаки, но непонятно почему. Не доели и ушли. Так собаки никогда не поступают… Хотя, если кровосос спугнул, то могли бы и сбежать…
— Кровосос?
— Ну или еще кто-то такой же опасный. Вообще-то эту псевдоплоть кровосос не трогал… Скажи всем, чтоб скорей шагали. — Саня тревожно огляделся. — И держитесь ко мне поближе.
Торец только теперь сообразил: в лесу стоит неестественная тишина. На любой пустоши, в самом забытом углу Зоны всегда бывают какие-то звуки, хотя бы вой псов издалека… но здесь тишина стояла абсолютная. Бригадир махнул рукой — дескать, давайте скорей — и сам пристроился за Саней, в пяти шагах позади. Так прошли примерно километра два — два с половиной, потом Саня перевел дух и объявил:
— Вот! Следы и помет, здесь нынче стадо плотей прошло. Ну вот и хорошо… а то как вымерла округа. Теперь-то куда?
— Северней бери, — велел Серж.
Торец, оглянувшись, увидел, что фраер на ходу щелкает кнопками ПДА. Обменивается письмами с кем-то, стало быть. Это Торцу тоже не понравилось, сам-то он не слишком ловко управлялся с компьютером. Но сейчас ему очень хотелось выбраться за Периметр, а неправильный Серж посулил обратный билет. После долгого перехода решили устроить привал. Пустынные земли они уже покинули, Толик несколько раз замечал сигналы на ПДА, но чужаки не желали сближаться с группой, а бригаде тоже не с руки было светиться. Будда, улучив момент, шепнул ему:
— Видел, как у этого кента дело поставлено? Он инфу с большого верха получает.
— С какого верха? — не понял Толик.
— С большого. Прикинь, я думаю, что мейл этого Бузяка уже взломали, и как только наводку дадут, ну, где его искать, Серж это мигом будет знать. Понял? — Тут Будда перехватил внимательный взгляд Сержа — чистюля косился на парней поверх поднесенного к лицу ПДА — и громко добавил: — Вот я и говорю, скорей бы все закончилось. Стремно здесь, слишком людно.
— А скоро и закончим, — успокоил Серж. — Бузяк сейчас северней. Но он не один, придется все делать быстро.
— Что еще известно? — тут же насторожился Торец.
— Ничего больше, только примерные координаты и то, что он не один. Ну, хорош отдыхать, встали, пошли!
— Во, — тут же шепотом прокомментировал Будда, поднимаясь, — небось перехватили мейл этого мужика, а там: «мы идем, мы нашли, мы то, мы се…» Получается, не один, а сколько их там — не понять. Тот, кто Сержа прислал, очень высоко сидит. Мейл вскрыли!
— Кто? Хакеры-муякеры?
— Нет, тут другое. Прокуратура может, Госбезопасность тоже может. Кто-то очень высоко сидит. Не нравится мне это, с такими свяжись — и карму ввек не отмыть.
Толик только плечами пожал. А что тут скажешь?.. Карма и прочие заумные штучки его не слишком волновали. Но не хотелось бы, чтобы о существовании Толика Скрипача знали люди с самого верха пищевой цепочки.
Стало темнеть. Пока шагали, Толик поглядывал на ПДА. Зона миловала, больше машинка не отрубалась. Иногда на мониторе показывались чужие сигналы, то одиночки, то по Двое или трое — на сближение не шли, убирались с дороги. С большой группой связываться никому не хотелось.
Потом Торец посовещался с Сержем и объявил привал. Бригада расположилась в лесочке, и Чардаш неожиданно оказался рядом с Толиком.
— Ну как тебе Зона? Как тебя… э… Толян?
Толик даже растерялся — выходит, Чардаш его помнит? Чего ж раньше не обратился, не сказал ничего?
— Ну, нормально Зона…
— Торец говорит, у тебя удача и уже треть долга с тебя списываем. — Чардаш вытащил сигареты,
