коридор. Даже в полутемной галерее ее белое платье невозможно было спутать с красными одеждами местных. Вторая охранница, как обычно, сидела у входной двери — теперь она вскочила и, раскинув руки, пошла на Элину. Прорваться здесь — нечего было и думать. Дверь заперта, а ключи у здоровенной бабищи не отобрать… Но девушка и не собиралась драться, она побежала в противоположную сторону. Там дверь была распахнута, удивленные работницы, которые явились за вчерашним бельем, замерли, раскрыв рты от изумления. Эти женщины были не такого могучего сложения, как стража в красном.
Беглянка проскочила между растерянными прачками, бросилась к залу, где кормили узниц, промчалась между столов, вылетела в новый, короткий коридорчик, ринулась в дровяной чулан перед купальней. Точно, люки были распахнуты, несколько мужчин неспешно подавали поленья внутрь и укладывали вдоль стен. Элина отпихнула работника, который даже не успел сообразить, что происходит, и вместе с кучкой полешек вывалилась в распахнутый люк. Те, что были внизу, только глянули вслед — а Элина уже неслась прочь. Сперва вдоль стены жилого барака, потом — через открытое пространство к кухонной пристройке… Свернула за угол и оказалась перед входом в Красный Замок, едва не столкнулась с мужчиной. Тот держал ручки носилок и шагал навстречу Элине.
Двери обиталища Лорда Тьмы были распахнуты, оттуда выносили… на передних носилках — неопрятный ворох тряпья. Поначалу Элине показалось, что несут белье красного цвета. В этом месте многое было красного цвета… только потом девушка сообразила, что простыни — обычные, белые, но сплошь залиты красным… Носильщик поднял голову, увидел Элину, остановился, его толкнули носилки… Следующая пара уперлась в спины товарищей, у этих на носилках было продолговатое… в рост человека, укутанное мешковиной. Из-под драпировки свешивались длинные черные волосы… несколько прядей слиплись, и покрылись коркой коричневого цвета… Элину кто-то схватил сзади за руки, она завизжала — длинно, пронзительно, отчаянно… Ноги подкосились, девушка поняла, что падает… взгляд скользнул выше, выше… успела разглядеть в окне второго этажа красное лицо. Золотистые кудри, яркие белки глаз — и кожа страшного красного цвета. Элина потеряла сознание.
В тот миг, когда девушка рухнула на руки преследователей, барка работорговца ткнулась в причал вольного города Раамперля.
Ойрик привел на пристань толпу новых приятелей — мол, пусть полюбуются на почин. Поглядят, как будет управляться с делами этот добрый славный человек. Собутыльников старика здесь собралось заметно больше, чем купцов, интересующихся невольниками с севера. Гуляки уже успели с утра вкусить от Ойриковых щедрот и теперь желали развлечений.
Шкипер барки, он же владелец товара, сперва обрадовался — нечасто его встречала такая толпа. Ойрик выступил вперед и заявил, что готов купить оптом весь товар — если сойдутся в цене, конечно.
Северянин, дородный румяный мужчина с роскошными усами, смерил взглядом тщедушного старика и ухмыльнулся:
— Я раньше с Гродом дела имел. У нас договор, никому не показываю товар, пока он не глянет. Где Грод? С ним буду говорить.
— Смотрите, добрые люди, — Ойрик ткнул тростью в северянина, — он волка зовет! Он с порядочным человеком дела иметь не желает, прежде чем волку в пищу бедолаг не предложит!
Тут же толпа Ойриковых приятелей зашлась в крике, что северянин — злодей, волчий прихвостень. Шкипер опешил и только вертел головой. Он не понимал, о чем орут раамперльцы.
— Вот бесстыжий! — неслось с пристани. — Глядите на мерзавца!
— Да он людей на смерть возил, вот черное сердце!
— Негодяй!
— Да он сам не лучше волка!
— Теперь в Раамперле никто с тобой дела иметь не будет, людоед!
Бездельники, подогретые дармовой выпивкой, распалялись все сильней, они заходились от собственной безнаказанности и пылали праведным гневом.
— Да если мы только узнаем, кто у тебя, волчьего приятеля, товар берет, да мы такого из города враз вышибем! Не нужно нам людоедов и их дружков! Прогоним из города! По миру пустим!
Теперь забеспокоились и купцы, явившиеся глядеть на рабов с севера. Последние выкрики касались их… Самый трусливый поспешил отойти в сторону, за ним другой… Остальные глядели кто под ноги, кто на реку — будто происходящее на причале их не касалось.
Ойрик выступил перед буянами и помахал тростью. Стало тише.
— Добрые мои друзья, — проникновенно молвил старик, смахивая несуществующую слезинку, — как я рад, что в Раамперле такой народ. Что б я без вас? Куда бы мне? Эх… Нынче же выпьем за ваши добрые сердца! Теперь, немедля! Эй, Пегий!
Бородатый налетчик, которого теперь звали Пегим, подбежал с кувшином. Толпа Ойриковых подпевал одобрительно загудела. Бывший разбойник раздал кружки и стал наливать.
Шкипер глядел на спектакль и по-прежнему ничего не понимал. На всякий случай он велел своим людям глядеть в оба и не спускать сходней, а сам укрылся в каюте. Работорговцы, видя, что нынче товар им не предложат, стали расходиться…
— Пегий, веди моих дорогих гостей к нам, я вскоре буду… Мне тут нужно кое-куда… ох, дела, дела… да вы не ждите, угощайтесь, Пегий вам и подаст, и прислужит…
Когда пристань опустела, старик встал у борта барки и стукнул тростью. Потом еще — громче, требовательней. Из каюты показался северянин. Он нервно теребил усы.
— Видишь, почтенный, какое дело, — объявил Ойрик, — Грод твой волком оказался. Слыхал о нашем оборотне? Вот так-то. И тебе здесь торговать не дадут, потому что ты с волком дела иметь желаешь, и более ни с кем. Никто твой товар теперь не купит и взглянуть не придет. Только я. Понял? Или вези груз обратно, или со мной говори. Но уж в цене изволь подвинуться.
— А что ты за человек такой?
— А я тот самый человек, который тебя выручит. Мой дружок, герой и великий воин, волка прикончил, меня из зубов зверя едва живого вырвал. Теперь я владею Гродовым имуществом. Я вместо него. Со мной станешь торговать, я весь товар возьму.
— А если я откажусь?
— Твой выбор, — кротко согласился Ойрик. — Тогда мне эту ораву и завтра поить придется, сколько монет на них потрачу — на столько меньше ты получишь. Я куплю рабов, насколько хватит серебра… а больше ты никому здесь ни одного человечка не всучишь, уж поверь старику.
Шкипер думал, косился на нахального собеседника, терзал усы, но Ойрик уже видел — северянин согласится. Он умный, он поймет. И согласится. Бывший невольник задумал выжить конкурентов и взять в свои руки торговлю рабами в Раамперле и окрестностях. Деньги для начала были — Ойрик отыскал тайник Грода, там было много всякой ерунды, вроде рейкеров, отчеканенных до Повелителя, и каких-то дешевых безделушек. Волк плохо разбирался в стоимости монет, откладывал все подряд… но для начала хватит. Ойрик полагал, что недостаток средств возместит за счет оборотистости. Пока что получалось. И он спокойно ждал, пока северянин осознает, что у него нет иного выхода, кроме как сговориться с единственным покупателем.
В тот миг, когда шкипер кивнул: «Ладно, Тьма тебя возьми, будь по-твоему!» — Ленлин начал петь.
Корди тяжело вздохнул…
8
— Корди!.. Корди, ты заснул, что ли?
— Что?
— Ты спишь на ходу!
— Нет, просто ты читал свои стихи, я не хотел мешать.
Блондин надул губы.
