— Я слышал, это из-за Ведьмы Севера, — вставил Ленлин.
— Папа говорил, что наступление холодов началось раньше, даже до Повелителя.
— Да ну, откуда он мог знать?
— Из книг, — буркнула девушка и снова уткнулась в страницы.
Ленлин скорчил недовольную гримасу — такого еще не бывало, чтобы ему предпочли книгу! Элина — странная девушка, он сразу понял… странная, но очень привлекательная. Блондин задумался, как бы завладеть вниманием спутницы, но так ничего и не решил. Он никогда не ухаживал за девушками специально, обычно оказывалось достаточно песен. В «Большой кружке» они поднялись в комнату. Ленлин огляделся — ничего особенного, все комнаты в странноприимных заведениях похожи, будто близнецы. Кровать была одна… Элина тут же влезла на нее, подобрала ноги и перевернула страницу. Поэт подсел на краешек. Девушка не обращала на него внимания, она увлеченно читала, пристроив книгу на коленях. Блондин придвинулся поближе, потом осторожно положил ладонь Элине на плечо, опустил ниже… Та, не прерывая чтения, ткнула парня локтем — неожиданно сильно. Ленлин кубарем покатился на пол.
— Ты чего? — буркнул он, садясь и оглядывая свой инструмент: не повредил ли? — А если бы лютню сломала? Лютня-то ни при чем…
— Угу.
— Послушай, если я тебе не нравлюсь, так и скажи.
— Ладно.
— Чего — ладно?
— Как только ты меня спросишь, нравишься ли ты мне, я так и скажу… Вот, смотри, здесь тоже написано: «…в правление короля Лиудольха Четвертого лето сократилось еще более…» Это значит — задолго до Повелителя! Двадцать лет, а то и тридцать до него!
Элина оторвалась от чтения и поглядела на парня, который по-прежнему сидел на полу с лютней на коленях.
— Ленлин, послушай, мы ведь друзья, верно? Корди спас мне жизнь и сказал, чтобы я разыскала поэта по имени Ленлин. Больше он мне ничего насчет тебя не говорил. И больше ничего я тебе не…
— Да я так просто…
— Ну, если «просто», то давай договоримся: ты хороший парень, но твои песни мне не нравятся. И вообще, мы вместе разыскиваем Корди, а больше ничего вместе мы не делаем. Хорошо?
— Это скучно. — Ленлин медленно поднялся и отряхнул одежду. — Но я согласен.
— Ладно. Так ты понял, что холода начались до того, как появился Повелитель, до того, как он сделал Анелу Лордом Тьмы, до того, как она с другими заточила его под Серым Камнем? Это правда, потому что так записано в книгах.
— А люди верят, что холода — из-за Ведьмы Севера, — упрямо буркнул Ленлин. Если девушка не позволяет большего, то хотя бы поболтать. — Правда — это то, во что верят! Книг никто теперь не читает, а говорят всегда много! Я же тебе доказал, с песней про разбойника! Купец, который продал книгу, был уверен, что читал то, что услышал от меня — впервые услышал! И всегда так будет! Люди забудут, что написано в книгах!
— А вот и нет, — Элина не была любительницей поболтать, но тут речь зашла о том, что она считала важным. — Посуди, сколько лет прошло, а я сегодня читаю о том, что было до Повелителя! А твои песни помнят, пока ты их сам же и поешь!
— Вот и нет! Мои песни запомнят люди!
— Ах да, конечно! — Элина скорчила гримасу и передразнила:
— Ну, это… — Ленлин смутился. — Это же просто так…
— Вот! — с жаром продолжила Элина. — Просто так, на минутку! То, что в книгах, то навеки, навсегда! Пусть не все будут читать, но найдется один, кто прочтет, другие послушают… хоть через сто лет, хоть через двести!.. Послушай, а давай я запишу твои песни? Сделаем книгу, а? Нет, правда, ты будешь мне говорить, а я запишу… что? Сомневаешься? У меня очень хороший почерк, не беспокойся. Хочешь, прямо сейчас и начнем? Купим пергамент, чернил…
— Давай завтра, — решил Ленлин. — Вечером я опять спою, заработаем на чернила…
Большой зал, где Феттах надеялся застать чужака, находился выше, туда вели переходы, которые описывали замысловатые петли и изгибались в разных плоскостях… Лорд представил, как повсюду будут встречаться искалеченные тела подданных, маленьких верных вассалов, представил самодовольную ухмылку чужака, в груди зашевелился темный колючий ком. Чужак умрет!
Повелитель Зверей засопел и решительно направился к залу. Волчата недоуменно поглядели на хозяина, потом затрусили следом. Май — первым. Феттах будто воочию увидел, как храбрый дурачок с никчемным мечом бросится первым на пришельца — и первым умрет. Бесполезно умрет, бестолково, а ведь малыш занятный. Жаль лишаться такого. Нужно отправить его… куда бы?
— Май! — строгим голосом позвал Повелитель Зверей.
Мальчик замер.
— Май, я иду в большой зал. А ты проверь этот уровень до конца. Не спеши, будь осторожен. Когда закончишь, приходи наверх. Ты понял?
— Без меня-у… вр-рага — без меня-у-у?..
— Не мяукай, как домашняя кошка, а исполняй приказ.
Волчата залились визгливым смехом. Сравнение с домашней кошкой в их кругу считалось оскорблением и насмешкой. Май ощерился на приятелей, попытался зарычать — из человеческого горла вырвались булькающие переливы. Потом понуро отправился в темный ход. Феттах недолго глядел ему вслед, чтобы убедиться: упрямый малец, в самом деле, не будет красться следом. Потом Лорд махнул рукой стае и размашисто зашагал к галереям, ведущим вверх.
Коридор вынырнул из тени гигантских стволов, стало светлей — над головой теперь был не дощатый настил, который служит полом уровню, расположенному выше. Этот переход изгибался вокруг одного из дубов, и покрывали его кое-как уложенные ветки. Уже окончательно стемнело, но взошла луна, и серебряный свет лился сквозь прорехи, ложился на переплетение ветвей и изрубленные тела вассалов Лорда Тьмы — чужак проходил по этому коридору.
Феттах поднялся уровнем выше и заметил, что волчата насторожились — они задирают морды и принюхиваются. Лорд остановился и тоже втянул воздух. Обоняние у него было, конечно, куда слабее, чем у молодых хищников, но запах гари Феттах ощутил. Чужак собирается поджечь дворец? Но если займется лес, ему тоже не уйти, пожар настигнет. Лорд двинулся быстрее, волчата, повизгивая, просили не спешить.
Пришелец ждал в зале, но он не развалился в любимом кресле Феттаха — кресло было опрокинуто и изломано. Чужак разжег огонь в камине и, устроившись рядом, читал книгу, принесенную из подвала. Зверям огонь не нравится, но зимой Феттаху иногда хотелось посидеть у очага.
Когда на пороге появился Лорд Тьмы, человек не изменил позу, только бросил быстрый взгляд и снова уткнулся в книгу.
— Ты кто такой? — прогремел Феттах так, что волчата попятились, поджимая хвосты. — Как посмел убить моих зверей?
— Твоих зверей? — Чужак неторопливо перевернул страницу. — Да ты сам животное. Погляди на себя, ходишь в шкурах, провонял дрянью… как барсук, право слово.
— Ах ты… тварь… отвечай, это ты прикончил Алхоя?
— Я решил начать с него. — Пришелец, наконец, оторвался от книги. — Ты второй.
Он нарочно дерзил, чтобы позлить Лорда Тьмы, но тот предугадал тактику пришельца, и, хотя в душе клокотал черный вихрь, Феттах не спешил бросаться в бой.
— Ты собиратель зла?
