землевладельцы пожаловали Ордену несколько участков плодородной земли да здания в Хейлане, приносящие доход. Вот присмотром за недвижимостью и занимались местные добрые братья во главе с Ботвейлем.
Когда в Хейлан повалили лесовики со свежими шкурами, молодой рыцарь тут же обратил внимание на необычных пришельцев — прежде-то вассалы Феттаха торговали разве что медом да ягодами, а тут — свежие меха, да в немалом количестве! Ботвейль сообразил, что Повелитель Зверей не позволил бы людям охотиться на питомцев — и тут же озаботился известить о своих предположениях Дом Света. Конечно, лесовики не распространялись о происхождении добычи… вернее, о причинах того, почему вдруг стала позволена охота. Если их расспрашивали, эти угрюмые люди отвечали уклончиво или просто отмалчивались. Однако добрый брат сделал верный вывод — Феттах наверняка мертв!
В глухомани, наподобие Хейлана, редко происходят значительные события, и Ботвейль надеялся, что его проницательность будет вознаграждена — как же, такое великое дело, отправить в капитул Ордена весть о смерти одного из Лордов Тьмы! Толстяк со дня на день ожидал гонца из Дома Света, который доставит похвалы и награды… вместо этого в сонный городок с грохотом и лязгом ворвался отряд воинов в белом, возглавляемый неистовым Архольдом.
Город всколыхнулся, когда добрые братья галопом влетели в ворота, хейланцы торопливо шарахались в стороны и жались к стенам, спеша убраться с пути кавалеристов. Магистр ворвался в представительство, будто завоеватель в неприятельский замок, взятый приступом, и без долгих разговоров потребовал, чтобы Ботвейль указал ему черноволосого парня, который убил Феттаха… и это вместо наград и почестей, на которые рассчитывал бедняга!
Растерянный добрый брат принялся сбивчиво объяснять, что ни о каком черноволосом герое ему ничего не известно, все, чем он располагает, — наплыв лесовиков, то есть Феттаховых подданных, да свежие шкуры, которые… которые…
Архольд недослушал и поинтересовался, не появлялась ли здесь парочка — светловолосый бард в разноцветной куртке и невысокая девушка? По требованию магистра Кервин неохотно и скупо описал своих знакомцев. Добрый Ботвейль снова развел руками — ему ничего не известно о таких, даже если оные странники и посещали славный городок Хейлан. Магистр и сразу-то выглядел хмурым, а теперь вовсе помрачнел, чем несказанно опечалил Ботвейля — толстый рыцарь уже понял, что наград не предвидится, а по грозному виду доброго Архольда можно было заключить, что главе хейланского представительства скорее светит нагоняй, чем поощрение.
— На рынок! — объявил магистр. — Покажете мне этих лесовиков, прихватим их сюда, в представительство, и я выбью из них правду о судьбе Феттаха. Если нужно — силой выбью!
— Но это невозможно, — залепетал Ботвейль. — Лесовики свободные люди, к тому же они вне хейланской юрисдикции. Даже если бы я вытребовал разрешение на арест у местного магистрата… даже тогда я бы оказался нарушителем закона, и…
— Судьба Круга зависит от наших действий! — рявкнул Архольд. — А ты со своими юрисдикциями… законник выискался! За мной, братья!
Толстяку ничего иного не оставалось, кроме как последовать за грозным добрым Архольдом, бормоча, что лесовиков он укажет… но нарушать закон все же не станет… А что он мог поделать со своими подручными? В хейланском представительстве служили старики да неучи-провинциалы, тогда как магистр привел тридцать отборных вояк! Да весь город не смог бы противиться такой силе! Ботвейль велел оседлать коня, с досады выругал за нерасторопность дряхлого конюха и отправился с магистром на хейланский рынок.
Добрые братья еще не выехали из-за угла к торговым рядам, когда их слуха достигло озорное пение:
Зазвенела лютня, выводя веселый мотивчик… Магистр вскинул голову, словно хищник, учуявший добычу.
Кавалькада выехала на площадь, хейланский рынок был невелик, и с седла оказался виден почти целиком. Добрый Архольд сразу приметил певца — симпатичного блондина в кафтане, расшитом цветными ленточками. Магистр двинул лошадь на звуки песни.
Вокруг музыканта уже собиралась толпа, Архольд подъехал поближе. Поверх голов хейланцев он внимательно глядел на певца и тех, кто стоял поблизости.
Рядом с блондином худенькая девушка держала под уздцы лошадь… и еще подле них терся какой-то паренек, совсем юный. Этот не походил на победителя чудовищ, к тому же волосы у него были не черные, а пепельные, серые… но у старших бродяг приметы сходились!
Ленлин на мог прервал игру и изобразил, будто хлопает по пустым карманам. Толпа разразилась хохотом. Магистр, не спуская глаз с музыкантов, протянул руку, нащупал край накидки Кервина и потянул:
— Эти? Они, те самые, верно?
Молодой воин промедлил с ответом. Он был уверен, что ничем хорошим для певца с подружкой встреча с добрым Архольдом не закончится… тут Элина узнала парня и, улыбнувшись, помахала ему…
— Э-э-э-эти… — уверенно протянул Архольд. Он уже не думал о лесовиках.
Гремящий цепями невольничий караван продвигался довольно ходко, и к вечеру второго дня Ойрик надеялся достичь пристани, где назначена встреча с компаньоном шкипером. Старик уже начал прикидывать, где бы расположиться на ночлег с живым товаром — в том случае, если барки на месте не окажется.
Между тем охранники, люди Железной Руки, давно проявляли беспокойство — это подметил Пегий и, улучив момент, поделился наблюдениями с хозяином. Теперь и Ойрик увидел — спутники озираются, пару раз Красильщик посылал подручных сбегать на холмик, оглядеться. Когда озабоченность солдат Ройнгарда стала уж слишком бросаться в глаза, Ойрик остановил Красильщика:
— Что-то не так? Ты уж скажи и мне, сделай милость.
— Дорога пустая, — буркнул вояка. — Вчера и встречные были, и попутные… да и нынче с утра народ туда-сюда двигался, а теперь — ни души.
— Так вечер же…
