За счет замешательства противников богатыри получили маленькую передышку. Они расположились под прикрытием многочисленных бочек, на всякий случай все порознь. Во время отдыха в голову Ратибору постепенно стали приходить невеселые мысли. Приходили они постепенно, но зато обосновывались прочно. Оставаться здесь до бесконечности нельзя. Рано или поздно в погреб набежит такое количество народа, что во-первых, им уже будет не страшно, а во-вторых, их станет достаточно, чтобы прочесать его целиком. Тогда невезучих богатырей уж точно поймают, как пескаря в луже. А вот если…
Ратибор пробрался к тому месту, откуда его могли видеть все трое товарищей, и беззвучно зашептал:
— Сейчас будем их заманивать сюда и поодиночке… — он выразительно провел ладонью по горлу. — И чтобы шуму побольше, понятно?
Муромец размял кулаки и взялся за рукоять меча. Подосён задумчиво кивнул. Драгомир коротко вскинул сжатый кулак. Все было готово.
Ратибор осторожно снял с ближайшей полки увесистый бочонок и сильным толчком покатил его в сторону прохода. Сначала стражники, похоже, приняли темный предмет, появившийся из темноты, за что-то опасное. Но потом, когда напуганные воины разглядели, что перед ними, разочарование и озлобление перевесили, наконец, страх, и дивьи люди отправились искать между бочек.
Один из них, беспрестанно оглядываясь, оказался между двумя рядами полок. Сделал еще несколько шагов… За его спиной бесшумно появился Леший с занесенным бочонком. Примерился… («Шлемы у них, почти как у нас — остроконечные. Удобно, упырь тебя задери!») И со всего размаху надел бочонок на голову несчастному стражнику, вышибив при этом дно.
— Пей на здоровье, нам не жалко! — сказал при этом Ратибор нарочито громко, после чего отшвырнул бесполезную посудину подальше и снова спрятался.
На шум немедленно прибежали еще двое. Их глазам предстала следующая картина: их собрат по ремеслу неподвижно лежал, выронив копье, весь залитый красным. Со стороны посмотреть — неведомое чудище растерзало беднягу почти в клочья. Хотя и видят здешние жители в темноте лучше кошек, да зато у страха глаза велики. Увидят и раны, и все остальное, что нужно.
Разумеется, хитрость сработала. Несчастные стражники, и без того напуганные, окончательно потеряли голову и кинулись бежать. И в этот момент на них обрушились полки вместе с содержимым.
Под сводами винного погреба гулко прокатился грохот и вопли придавленных. Муромец с удовольствием оглядел дело рук своих и зловеще расхохотался. Это тоже не добавило храбрости преследователям.
Начальник отряда стражи тем временем сумел восстановить порядок, как-то построить своих людей и снова отправить их на поиски спрятавшихся неуловимых беглецов.
Теперь они шли парами — один смотрел вперед, другой — назад. Ратибору это было очень хорошо видно из укрытия. Ну что же, раз так, значит, будем и обезвреживать парами.
Военный совет по поводу нового плана действий занял всего несколько мгновений, затем все четверо бесшумно разбежались по заданным позициям.
Ратибор показывался в проходе на таком расстоянии от стражников, чтобы они его видели, но не могли достать, и тут же скрывался за бочкой. Преследователи кидались за ним и натыкались на Муромца и Подосёна, стоявших по обе стороны прохода, вдобавок Ратибор поворачивался к ним с мечом и топором, а сзади уже наседал Драгомир. Все это занимало ровно столько времени, сколько нужно нормальному мужику, чтобы высморкаться.
После того, как предсмертные вопли прозвучали из темноты подвала еще три раза, начальник стражи понял, что остался один. Все его люди погибли. Он огляделся, никого, конечно, не увидел и бросился бежать по коридору.
— Уходим отсюда, и живо, — уже не скрываясь, сказал Ратибор. — Сейчас этот недотепа приведет сюда всех, кого сможет. А вдруг у них здесь не один велет был?
— Куда уходим-то? — спросил Драгомир, вытирая меч. — Заблудиться недолго.
— По ходу дела поглядим, — махнул рукой Ратибор. — Все равно больше ничего нам не остается.
Сравнительно недолго попетляв по коридорам, бывшие узники поняли, что где-то поблизости находится кухня. «Собственно, почему бы и нет?» — подумал Леший, принюхиваясь. — «Раз винный погреб здесь, то и кухня где-то рядом должна быть. А что это значит? Что до покоев здешнего правителя рукой подать. Не станут же еду за семь верст таскать.»
Муромец тоже принюхался и шумно сглотнул. Все трое не ели уже довольно долго. Сколько — они не знали, потому что время в камере текло незаметно, сравнить не с чем. Что же касается Драгомира, то он, кажется, еще не был голоден. Во всяком случае, вдохнув изумительный аромат жареного мяса, он спокойно огляделся и спросил:
— Пойдем туда или, наоборот, подальше оттуда?
— Не знаю, — пожал плечами Ратибор. — Сами понимаете, нам сейчас встречаться с людьми не с руки как-то. Но с другой стороны…
— Жрать хочется — сил нет, — закончил Илья.
Коридор, по которому друзья пришли и где сейчас находились, примыкал к еще более широкому, ведущему на кухню. При этом он поворачивал, так что можно было очень легко спрятаться, в то же время осторожно наблюдая за происходящим. Именно этим богатыри и занимались. Мимо то и дело пробегали разные люди, судя по всему — поварята и прочие кухонные прислужники.
Подосён вдруг улыбнулся и зажал себе рот, чтобы не фыркнуть.
— Что такое? — поинтересовался Леший, не видевший в их теперешнем положении ничего смешного.
— Да вот, представил себе, как четыре отважных воина берут стремительным натиском кухню подземного царя, — разъяснил юноша причину веселья. Ратибор, обладавший неплохим вображением, тоже представил себе такую картину. Но от этого грызущий его голод только усилился.
В коридоре раздался звук, который новгородец в последнее время слышал так часто, что это стало уже надоедать — стук подкованных сапог стражи. А вскоре показались и те, кто этот звук издавал. Вел их тот самый начальник, которого богатыри напугали до полусмерти в винном погребе. Он остановил пробегавшего мимо поваренка и что-то начал ему говорить строгим начальственным тоном.
— Что это ты так прислушиваешься? — шепотом спросил Илья. — Неужто понимаешь, о чем он толкует?
Ратибор молча кивнул и продолжил слушать. Разумеется, сразу выучить чужой язык не может никто, но, руководствуясь наставлениями учителя, Ратибор уже разбирал некоторые слова и фразы.
— Здесь рыщут пленники. Они убежали из тюрьмы и убили Тиала-великана, — говорил начальник стражи. — Приказ — всем быть осторожными и смотреть в оба, а не то эти, — слово, последовавшее дальше, Ратибор не понял, но по тому, как это было сказано, догадался, что неизвестное слово — скорее всего оскорбление, — разнесут здесь все. Разъясни остальным оболтусам, а то нам некогда.
Поваренок, ростом чуть превосходивший стражника (видимо, раб сверху), почтительно внимал.
— Все, — прошептал Ратибор, поворачиваясь к остальным. — Теперь даже повара знают, что мы где-то здесь.
— Ну и хрен с ними! — Драгомир блеснул зубами. Только сейчас Ратибор заметил, что в улыбке наемника не хватает одного клыка. Судя по всему, выбили не так давно в драке. — Идем назад. Должен же быть отсюда какой-то выход, кроме тех дурацких ворот.
Леший хмыкнул и почесал в затылке.
— А до Грозового Пика поверху добраться можно?
— Нет, — Драгомир отрицательно помотал головой. — Там нет ни одного перевала.
— Значит, мы будем бродить здесь до тех пор, пока не отыщем проход к Пику. Ты не забыл, что нас сюда не ветром занесло?
— Я всегда все помню, — устало огрызнулся Драгомир. — В таком случае придется пересидеть где- нибудь в укромном месте до темноты…
— Какой темноты? — Муромец настолько удивился, что чуть было не забыл об осторожности. — Ты где здесь солнце видел?
