«И отсюда пошла болезнь, называемая невмонией?»
«Так и есть; Исполнительные гады задействовали калекулы в средствах массовой трансформации. Я полагаю, они надеялись обратить население в тихую, мирную массу. Изначально предполагалось превратить всех в кротких, законопослушных Мышелюдей. Дурацкий эксперимент Гадов, естественно, пошёл вкривь и вкось, и распоясавшиеся калекулы превратили весь народ в мешанину мутировавших созданий. Моё воронье обличье — лишь один из примеров. Вот как получилось, что я стала зачинщицей этого эксперимента, вышедшего за пределы деревянного ящика, домашнего кота, и небольшого количества страшных частиц — калекул.
«Но Ваш экспериментальный кот, должно быть, обмяукался и обцарапался, будучи заточённым в ящик с калекулами!» — воскликнула Селия.
«О, мой бедный маленький Кварк! Как он мяукал, как он царапался! Я всего лишь пыталась доказать полезность применения калекул для лечения невмонии. Но калекулы так злобно набросились на моего дорогого Кварка! »
«Что случилось затем?» — спросила Алиса.
«Кварк воплотил в себе некоторые свойства хамелеона.»
Только тут Алиса обратила внимание на полупрозрачное нечто, украдкой движущееся через частокол научного хлама на одном из столов в лаборатории. Оно выглядело чрезвычайно похожим на туманный образ кошачьего великолепия, на исчезающий вид отряда кошачьих, на тающее подобие любимцев египетских фараонов. Мягкое и жалобное «Мяуууу!» послышалось ниоткуда, и нечто невиданное уронило со стола пробирку. «Кварк, Кварк!» — хрипло позвала Воронюха, став свидетельницей такого проступка своего призрачного кота. Профессор Воронюха совершила резкое порхающее движение в попытке схватить кота- приведение, но сумела лишь выхватить клочок фиктивной шерсти своим клювом.
«Кварк — невидимый кот!» — вскричала Алиса, припоминая некоторый эпизод одного из своих прошлых приключений. (Хотя ни разу за всю свою жизнь ей не доводилось подозревать, что однажды в будущем ей откроется научно обоснованная причина исчезновения старого доброго Чеширского Кота!) «Да, что-то вроде этого!» — отозвалась Воронюха. — «Кварк превратился в хамелекота.»
«Значит, это Исполнительные Гады виноваты в распространении невмонии?» — спросила Алиса, возвращаясь (наконец-то) к интересующей её теме.
«Верно» — ответила Воронюха; — «Исполнительные Гады приложили все усилия, чтобы скрыть свой промах с калекулами, заявляя, что эпидемия невмонии — не более чем ошибка природы. Лишь двенадцать существ в целом мире знают о настоящем злодеянии гадов.»
Двенадцать! Алиса, неожиданно осенённая, спросила: «Не включают ли эти двенадцать существ в себя мисс Компьютермит, и Барсучника Развалину, и сонного змеёныша? И нет ли среди них тербота- музыканта с куриными мозгами, и Зебрюка, и Слизнярика на длинные дистанции? А ещё, Паучонки, и Кошачки, и книголюба Рыбёнка?»
«Всё верно!» — подтвердила Воронюха. — «Исполнительные Гады намерены уничтожить всех из знающей дюжины, чтобы скрыть свою ошибку с калекулами, и все их гнусные преступления против гуманности. Кварк! Гады намерены убить каждого, кто знает о тайне калекул; включая и меня саму, разумеется. Очень скоро змеи, действующие именем закона, перемешают моё тело в смертельную головоломку.» — Воронюха извлекла из-под своего крыла маленький фигурно вырезанный кусочек дерева: — «Сегодня утром это пришло ко мне по почте…»
В её когтях был зажат фрагмент головоломки, относящийся к вольеру в картинке Лондонского Зоопарка, на котором было изображёно чёрное воронье оперение. Алиса приняла его с радостью. «О, благодарю Вас, профессор, за этот подарок!» — вскричала она. — «У меня теперь девять из двенадцати пропавших кусочков!»
«Если ты получаешь такой подарок» — предупредила профессор, — «это значит, что Исполнительные Гады внесли тебя в список на уничтожение и убьют тебя за твои опасные знания.»
«Но вместе с тем я полагала, что Исполнительные Гады» — начала Селия, — «побуждали полицию найти Головоломного Убийцу? разве не поэтому они арестовали Капитана Развалину, а также Алисину бедную, невинную, реальную сущность?»
«Полиция не ведает о настоящем убийце, равно как и о настоящем преступлении. Гады просто ищут козлов отпущения.»
Алиса очень хотела спросить, кто такие козлы отпущения, но в этот самый момент изнутри деревянного ящика послышался пронзительный голос, умолявший: «Пожалуйста, выпустите меня из этого ящика!»
«Я пока не могу выпустить тебя из ящика!» — протрещала женщина-ворона в ответ. — «Эксперимент ещё не закончен.» Одновременно с её треском раздался ужасный тяжёлый топот по ступеням, ведшим к Манчестерскому униворситету. «Это Исполнительные Гады!» — как будто гром прогремел голос снаружи. — «Алиса Лидделл и профессор Воронюха! Вы обе арестованы за Головоломные Убийства!»
Трубка выпала изо рта Воронюхи! «Скорее, Алиса!» — поторопила она. — «Вот что тебе предстоит сделать: ты должна найти оставшиеся три фрагмента головоломки. Затем ты должна принести все двенадцать фрагментов в дом твоей пратётушки в Дидсбери. Обещай мне, что сделаешь это, что унесёшь все двенадцать фрагментов в свою головоломку, в прошлое, ибо лишь тогда мы, жители будущего, будем спасены от произвола Гадов!»
«Мы обещаем, профессор Воронюха» — пророкотала Селия.
«Но мой десятый фрагмент головоломки находится у Исполнительных Гадов!» — добавила реальная алиса. — «Они хранят его, как вещественное доказательство в Ратуше.»
«Значит, вы должны отправляться в Ратушу!» — прокаркала Воронюха, взбудораженно хлопая крыльями. — «Но сейчас вам придётся спрятаться в ящике для экспериментов.»
«Туда я не полезу!» — заявила Алиса раздражённо. Но шум, производимый Гадами на лестнице, заставил Селию добавить к этому (также раздражённо): «Но, Алиса, это наш единственный шанс спастись!» Селия откинула крышку ящика и забралась внутрь.
«Но, профессор» — колебалась Алиса, — «Вы ещё не рассказали нам про хронокулы.»
«На это нет времени» — ответила Воронюха.
И Алиса (довольно нервно) последовала за Селией и скрылась в ящике.
Глава X — Змейки на линейке
Внутри ящика было очень темно и ничего нельзя было различить, так что Алиса не могла даже видеть собственного носа перед собой! Но зато её невидимый нос мог унюхать тошнотворный запах талька. «Капитан Развалина!» — прокричала Алиса в темноту, учуяв этот знакомый ей пыльный аромат, — «это Вы пытались выбраться отсюда?»
«Так точно, я самый как раз и пытался выбраться» — ответил упакованный в ящик Барсучник из темноты.
«Но что Вы делаете здесь, внутри?» — спросила Алиса.
«Я надеялся последовать примеру кота Кварка» — последовал жалкий, невидимый ответ.
«Чтобы сделать себя невидимым для Исполнительных Гадов…?»
«Именно так!» — признался Развалина. — «Я надеялся, что профессору Воронюхе удастся превратить меня в хамелесука! Имею ли я основания подозревать, что эксперимент не удался?»
«Я подозреваю, Капитан Развалина» — сказала Алиса, — «что Вы не более невидимы, чем я! А это совсем не так уж невидимо! Даже с учётом того, что в этом небезопасном ящике совершенно темно!»
«Что там творится снаружи?» — прошептал Развалина испуганно.
«Исполнительные Гады пришли за нами» — хрипло прошептала в ответ Селия.
«Кто это?!» — вскричал Развалина. — «Тут что, две Алисы в этом ящике?»
«Это моя Автоматическая Сестра, Капитан» — представила Алиса. — «Её зовут Селия.»
