– Доброе утро, – приветливо улыбнулась Прюденс.
Фиби, одетая в темно-синее хозяйское платье, вошла в гостиную. Хью, сидя у очага, потягивал из чашки горячий чай. Кассандра сидела за столом, сматывая в клубок пряжу, а ее мать снимала с решетки поджаренные на огне аппетитные ломтики хлеба.
– Я уже успел кур покормить, сжать хлеб и подоить коров, – сообщил Хью, лукаво подмигивая Фиби. – А вы еще не продрали ваши прелестные глазки.
Заигрывающая улыбка на его лице раздражала Фиби. Он уже флиртует с нею в открытую – на глазах у Прюденс!
Решив не обращать на него внимания, Фиби повернулась к хозяйке, которая, уложив на блюдо тосты и печеные яблоки, пригласила гостью к столу.
– Он шутит, да? – спросила Фиби, садясь на стул и впиваясь зубами в хрустящую корочку. – У вас ведь нет коров?
– Есть, – без тени улыбки ответила Прюденс. – А вот урожай мы собираем только в конце июля или в августе. – Она заглянула в кувшин и вздохнула. – Надо принести воды.
– Прюденс, не беспокойтесь, – заботливо проворковал Хью. – Допивайте чай. За водой может сходить Фиби.
– Дел у нас много, – сквозь зубы процедила Прюденс. – Только вот когда ж все успеть, если валяться в постели до полудня.
«Ого! – изумилась Фиби. – С чего это вдруг она так переменилась? Будто не сама вчера весь вечер твердила, что гостье «нужен отдых»?
– М-м! Я пгинесу вогы, – сказала Фиби с набитым ртом. Она не знала, в чем причина сегодняшнего плохого настроения хозяйки, но не хотела дальнейших осложнений. – Ладно, я пошла, – объявила Фиби, засовывая недоеденный тост в карман передника. Потом в полном молчании взяла две деревянных бадьи, направилась к двери.
Светило солнце, земля уже успела прогреться. Фиби сделала два шага, остановилась и вернулась в хижину. Открыв дверь, крикнула с порога:
– Эй, а где вы набираете воду?
– В реке, – ответил Хью. – Идите мимо курятника, от сарая вниз по холму и через скалы.
– Хорошо, – отозвалась Фиби, в нерешительности потоптавшись на пороге. Да уж, у всех свои правила.
Следуя указаниям Хью, она легко нашла дорогу. Бодро спустилась вниз по холму, на ходу дожевывая еще теплый тост. Но когда набрала воды, бадьи оказались почти неподъемными. Она стала медленно подниматься в гору, руки сразу же заныли от натуги, вода выплескивалась через край, намокли складки платья. И вдруг за спиной у нее раздался какой-то звук.
Оглянувшись через плечо, Фиби увидела его – зловредного демона, по милости которого она оказалась в этих краях. Он стоял всего в нескольких футах от нее, в лучах солнца мерзко блестела его слизкая зеленая кожа.
Фиби поставила бадьи на землю и попятилась назад.
– Я тебя напугал, – ухмыляясь слюнявым ртом, констатировал демон.
– Да. Невежливо подкрадываться сзади к людям с полными ведрами воды, – огрызнулась Фиби, от досады кусая губы: этого толстокожего урода ничем не проймешь.
Она действительно испугалась, ее охватила нервная дрожь. Но такой шанс избавиться от демона нельзя упускать. Жаль, что он застал ее врасплох. Фиби не знала ни одного подходящего заклинания, а под рукой у нее даже не было палки, чтобы защититься.
– Не бойся, – вкрадчиво прорычал демон. При каждом слове мерзко колыхались складки его гниющей плоти. – Я не сделаю тебе ничего плохого. По крайней мере сейчас. У меня есть более хитрый план.
– Не сомневаюсь, – язвительно усмехнулась Фиби.
– Пока я только сажаю семена, – продолжал демон. – А потом они пустят корни и дадут свои ядовитые, губительные всходы. Тебя ждут муки и боль, и весь твой род будет проклят навеки. – Он сделал паузу, наслаждаясь произведенным эффектом. – Когда я осуществлю мой план, вы все станете исчадиями ада!
Фиби тут же подумала о сестрах. О маме. О бабушке. Неужели он на такое способен? Неужели у него достаточно сил, чтобы изменить судьбу всего их рода?
– А в конце я тебя уничтожу, – пообещал демон. – Медленно. Растягивая минуты наслаждения.
Борясь с охватившим ее суеверным ужасом, Фиби попятилась назад. Она была не настолько глупа, чтобы во второй раз недооценить силы противника.
Из бездонных недр гигантского брюха демона вырвался грубый, хриплый вопль, от которого у Фиби больно защемило сердце. Он ткнул в нее корявым зеленым пальцем, и у ее ног с шипением и треском вспыхнул огонь. Она едва успела, подхватив юбки, отскочить назад. Пламя не коснулось Фиби, но даже сквозь кожу бот, которые дала ей Прюденс, почувствовала идущий от него жар.
– Ты же сказал, что сегодня мне ничего не сделаешь, – поспешила напомнить демону Фиби.
– Я тебя обманул, – усмехнулся он. Затем поднял руку, указывая на вершину холма, и начертил в воздухе линию – у маленького сарайчика Прюденс загорелся огонь.
Фиби, оцепенев от ужаса, смотрела, как языки пламени объяли копну сена – она вспыхнула спичкой, в воздух взмыли черные клубы дыма. Фиби бросилась вверх по склону холма. Игривый утренний ветерок вырывал из копны пучки горящей соломы и разносил по земле.
От ветра пламя разгоралось все больше, в воздухе носились искры и падали на землю, зарождая новые очаги пламени. Огонь медленно подступал к сараю.
Фиби на мгновение остановилась, потом побежала назад, за бадьями с водой. Краем глаза она видела, как фонтан огненных брызг окатил крышу сарая.
Это же соломенная крыша! О боже! Бревенчатые стены, тростниковая кровля – пожара не миновать. Если Фиби ничего не предпримет, все имущество Прюденс в считанные минуты погибнет в огне!
Ветер только раздувал пожар. Казалось, он повиновался воле демона. На краю соломенной кровли потрескивали тлеющие угольки. Сердце Фиби сжалось от страха.
– Нет! – крикнула она и побежала, едва переставляя ноги. Только криками огонь было не унять – так же, как и разбушевавшегося демона.
Больно ныли руки и плечи, ладони горели. Едкий, горький дым щипал глаза, обжигал горло. Закашлявшись, Фиби сморгнула с ресниц выступившие слезинки. В лицо дохнуло жаром. Но она заставляла себя бежать вперед, к сараю.
– А–а–а! – Фиби отпрянула назад – горячий уголек упал прямо ей под ноги, всего в нескольких дюймах от длинной юбки. И в этот момент дверь хижины распахнулась. Из дома выбежали Прюденс с Хью и застыли на пороге при виде быстро бегущего по крыше огня.
– Это ты сделала? – набросилась Прюденс на Фиби с перекошенным от злобы лицом. Ее глаза вспыхнули недобрым огнем.
Фиби замотала головой, но времени оправдываться не было.
– Прочь, мерзкая девчонка! – закричала Прюденс, вырывая у нее из рук бадьи с водой. – Держись подальше от моего дома!
Она выплеснула воду на полыхающую рядом с сараем копну. Потом, повернувшись к Фиби, кинулась мимо нее к изгороди, где стояли грабли и лопаты. Хью, схватив вилы, сбивал с крыши горящую солому. Фиби поспешила на помощь. Хью между тем поддел горящий край кровли и бросил его на землю подальше от сарая. Вслед за Прюденс Фиби взяла лопату и стала тушить траву.
Краем глаза она заметила, как с другой стороны к сараю подкатился красный уголек, и деревянный сруб тут же занялся огнем. Она подняла вторую тяжелую бадью и потащила ее туда, на ходу понимая: чтобы затушить пожар, придется броситься в самый огонь.
Надо двигаться очень быстро, сказала себе Фиби. Щурясь от густого дыма, она шагнула вперед, наклонилась и вылила воду на горящий сруб. Огонь жалобно затрещал, повалили черные клубы. На долю секунды Фиби ощутила на щеке обжигающее дыхание огня, запахло паленым. Она отпрыгнула назад, держа пустую бадью высоко над головой.
