«И все потому, что благородный человек попытался защитить меня от наветов этого Скрунджа, — подумал Тристан. — Что ж, еще один повод убить мерзавца».
— Почему нужно давать себе труд окунать наконечники стрел в эту высушенную жидкость и лишь ранить противника, в то время как можно убить его на месте? — продолжала допытываться принцесса.
— Потому что люди, подобные Скрунджу, убивают не только ради денег, Шай, — снова помрачнев, ответил ей брат. — Я видел их в Пазалоне. Они убивают, потому что, кроме всего прочего, это доставляет им удовольствие. В особенности мысль, что перед смертью жертва будет испытывать страдания.
— Похоже на правду, — заметил Гелдон. — И как убийца этот Скрундж, можете мне поверить, обладает немалым опытом.
«Это ему не поможет», — со злостью подумал принц.
— Мы с Феганом тоже заметили желтые следы по краям раны на лбу «мага резерва», — задумчиво произнес Виг. — Но в первый момент я подумал, что его убил охотник за кровью. Теперь, когда стало ясно, что это сделал Скрундж, возникают новые вопросы.
— Верно, — откликнулся увечный маг.
— И какие же? — поинтересовался карлик.
— Ну, прежде всего, — начал Феган, — откуда Скрундж добыл эту жидкость и кто научил его пользоваться ею? Сомневаюсь, что об этом было известно многим. Напрашивается вывод, что наемный убийца получает жидкость от охотника за кровью. Но такие взаимоотношения трудно себе представить, ведь охотники в результате трансформации практически теряют разум и уж совсем не склонны к нормальным взаимоотношениям с людьми. Нет, здесь все не так просто…
Он замолчал, задумчиво поглаживая голубого кота. По лицу увечного мага скользнула тень печали. Какая жалость, что все эти годы он провел в Призрачном лесу! Однако сейчас не время для сожалений. Он вскинул голову.
— У нас есть еще одна серьезная проблема, которую следует обсудить. И теперь у меня возникло чувство, что она связана с тем, о чем мы только что узнали.
— О чем ты говоришь? — спросил принц. «Неужели дела могут идти еще хуже? » — пронеслось у него в голове.
Не отвечая, Феган посмотрел на Верховного мага. Тот кивнул, подошел к камину и прикоснулся к одному ему знакомому скрытому механизму. Камин начал отодвигаться в сторону. Шайлиха и Гелдон удивленно раскрыли глаза.
— Прошу, — Виг сделал жест, приглашая всех пройти в образовавшийся проем.
Родник Редута выглядел в точности так же, как в тот день, когда Верховный маг впервые привел сюда принца.
— Ты не замечаешь тут никаких перемен? — спросил Виг.
Как и в прошлый раз, Тристан почти сразу же ощутил воздействие воды на свою кровь. Сердце забилось чаще, тело охватил жар. Принц знал, что ни он, ни Шайлиха не смогут долго находиться в непосредственной близости от этой воды.
— Кто-нибудь из присутствующих здесь людей с «одаренной» кровью не чувствовал ничего необычного в последние дни? — задал Верховный маг следующий вопрос.
— Что ты имеешь виду? — спросила явно сбитая с толку Шайлиха.
— Я имею в виду слабость, физическую или умственную, — объяснил Виг.
— Я ничего подобного не ощущал, — ответил принц.
Принцесса просто покачала головой, однако Джошуа утвердительно кивнул.
— Мы так и думали. — Старый маг вытащил из-под одеяния Парагон. — Внимательно посмотрите на Камень и скажите, что вы видите.
В первый момент Тристан ничего необычного не заметил. Но потом… Дыхание принца перехватило. «Это невозможно! » — пронеслось у него в голове.
Вне всякого сомнения, с камнем что-то было не так. Один из его участков утратил свой кроваво-красный цвет, став темно-розовым. Парагон терял цвет — и вместе с ним, без сомнения, свою силу.
— Что с ним происходит? — в ужасе прошептал Тристан, с трудом шевеля губами.
Голова у него кружилась все сильнее. Шайлиха наверняка чувствовала себя не лучше, и даже Моргана жалобно заплакала. Нужно уходить отсюда, и как можно скорее.
— Сейчас вы всё поймете, — сказал Феган и выкатил свое кресло из помещения.
Остальные последовали за ним, Виг закрыл потайной проход. Почти сразу же принц почувствовал себя лучше; судя по выражению лица его сестры, она ощутила то же самое.
Сочетание воздействия воды и ужасной новости относительно Камня ошеломило Тристана и вызвало целый град вопросов. Некоторое время он просто сидел, стараясь успокоить дыхание.
— Но почему? — спросил он в конце концов. — По какой причине Парагон теряет цвет?
— Мы этого не знаем, — ответил Виг. — Я и Феган одновременно ощутили перемену в Камне еще до того, как взглянули на него. Это произошло сразу же после того, как мы в последний раз занимались исцелением принцессы. Пока изменения незначительны, но если так будет продолжаться, Парагон потеряет свое могущество через несколько месяцев.
— Это ужасно, — с тревогой произнес Джошуа. — Я почувствовал то же самое, но решил, что это произошло по причине моей слабости.
— Такое когда-нибудь случалось прежде? — спросил Тристан.
— Камень терял цвет лишь в тех случаях, когда его снимали с носителя или раньше времени вынимали из воды Пещеры. Сейчас не было ни того, ни другого, — отозвался увечный маг.
— Не понимаю. — Шайлиха, похоже, уже полностью взяла себя в руки. — Если Камень теряет силу, когда его снимают с носителя, то как вообще можно передавать Парагон от одного человека к другому?
— Ответ на этот вопрос нашел Эглоф, главный знаток Манускрипта среди магов Синклита. Коротко говоря, чтобы Камень жил, он должен находиться в контакте либо с человеком «одаренной» крови, либо с водой Пещеры. Никаких других возможностей не существует. Когда возникает необходимость сменить носителя, Камень нельзя тут же надеть на другого человека. Необходимо подготовить Парагон к этому, вернуть, так сказать, состояние «невинности». Для этого его погружают в воду Пещеры. Когда к Камню возвращается нормальный цвет, это означает, что он может быть передан другому человеку «одаренной» крови.
— Тогда почему Парагон сейчас теряет свой цвет? — спросила принцесса.
— Мы с Вигом считаем, что некое постороннее воздействие высасывает силу из Камня, — ответил Феган. — Если это так, наши шансы остановить процесс его угасания невелики.
— Но зачем кому-то делать это? — поинтересовался Гелдон. Он меньше других знал о Камне, но, тем не менее, вопрос задал важный. — Если порчу наводит человек «одаренной» крови, он и сам утратит свой дар, когда Парагон потеряет силу. Это бессмысленно.
— Мы пришли к такому же выводу, — заметил Феган с кривой улыбкой.
— Если все сказанное вами правда, — заговорил принц, — и Камень потеряет свою силу несколько месяцев, как это в целом скажется на нас?
Вообще-то он и сам знал ответ, но хотел услышать подтверждение своим мрачным догадкам из уст истинных знатоков.
Оба мага обменялись такими взглядами, как будто речь шла о конце света. «Возможно, так оно и есть», — угрюмо подумал Тристан.
— Прежде всего, конечно, Виг, Джошуа и я начнем терять свою силу, — ответил увечный маг. — Это будет происходить постепенно. Когда Камень угаснет, мы больше не сможем использовать магию. «Чары времени» тоже перестанут действовать. Если мы в самое ближайшее время не найдем способа разобраться в этой проблеме, то потом будет уже слишком поздно. Но есть и другое, гораздо более опасное последствие — то, чего мы опасались на протяжении более чем трех столетий.
— И что же это? — спросил принц.
— Мир без магии, — еле слышно ответил Верховный маг. — Или, точнее говоря, мир, в котором мы с Феганом жили более трехсот лет назад, до того как нашли Парагон и полностью положились на его силу, отказавшись от тех магических достижений, которые были доступны нам без его помощи. Однако, поскольку с такой катастрофой мы сталкиваемся впервые, нельзя быть уверенным ни в чем. Возможно, что с гибелью
