— Рядом с подъемным мостом дворца.
Маги переглянулись.
— Что ты обо всем этом думаешь? — спросил Феган.
Принц решил, что это очередная проверка.
— Во-первых, кому-то стало известно, что я вернулся в Евтракию. Мы пытались сохранить это в тайне, но, по-видимому, не сумели. И во-вторых, эти люди знают, что мы прячемся неподалеку от дворца, раз тело мертвого «мага резерва» было положено именно у подъемного моста.
— Правильно. — Виг назидательно поднял палец.
— Что-нибудь еще произошло во время твоей прогулки? — спросил Феган, сверля принца взглядом.
Тристан посмотрел на сестру и задумался, стоит ли рассказывать магам о женщине, которой он помешал броситься вниз с обрыва. По причинам, до конца не ясным даже ему самому, он решил этого не делать.
— Нет. Ничего существенного.
Принцесса, однако, сморщила носик, безмолвно показывая ему, что догадалась — брат о чем-то умалчивает.
«Она всегда понимала меня лучше чем кто-либо, — подумал принц, и эта мысль вызвала в его душе радость. — Шайлиха и в самом деле снова с нами».
— Прекрасно. — Виг характерным движением заломил бровь.
Он тоже не полностью поверил Тристану, но сейчас не хотел углубляться в детали.
— Нам нужно сообщить тебе кое-что крайне важное, — серьезно начал Феган, — и, боюсь…
Но только ему удалось завладеть вниманием принца, как в дверь негромко постучали. Тристан мгновенно выхватил один из своих ножей и, подойдя к двери, резко ее распахнул.
На пороге стоял Гелдон, явно удивленный подобный встречей. Принц, извиняюще улыбнувшись, убрал нож в колчан, а Виг жестом указал карлику на свободное кресло.
— Прошу прощения за вторжение, — произнес Гелдон, — но у меня есть одна чрезвычайно важная новость.
Тристан впился взглядом в лицо карлика и мгновенно понял, что его сообщение вряд ли доставит удовольствие собравшимся.
Гелдон, не произнося более ни слова, достал из-под рубашки пергаментный свиток с обращением и изображением принца и расстелил его на столе. Пока собравшиеся разглядывали то, что принес карлик, тот, в свою очередь, ознакомился с посланием от некоего «С». Затем Гелдон подошел к телу, лежащему на скамье, увидел рану на лбу бывшего «мага резерва» и ужаснулся страшной догадке, промелькнувшей в сознании. «Скрундж! Без сомнения, это его рук дело!»
Прочитав об обещанном за его поимку вознаграждении, Тристан буквально потерял дар речи. Еще в Призрачном лесу Феган предупреждал его, что такой день настанет. И Клюге, умирая в пыли у ног принца, говорил о том же самом.
«Ты думаешь, что победил, Избранный? Совсем скоро ты поймешь, как ошибался. Есть многое, чего ты еще не знаешь. И даже если тебе удастся вернуться в Евтракию, ты пожалеешь, что не пал от моей руки. На родине тебя будут преследовать день и ночь. Из-за совершенного мною и моими людьми; из-за того, что ты не уберег сестру. Твоя собственная тень не даст тебе покоя. Нет, самонадеянный щенок, эта твоя победа немногого стоит. Мы еще продолжим нашу схватку…» — пронеслись в сознании Тристана его последние слова.
Принц взглянул на сестру: отчасти пророчество бывшего командира крылатых воинов не сбылось. Шайлиха снова с ними и теперь исцелена, значит, Тристан ее «уберег», вопреки предсказанию капитана Фаворитов Дня и Ночи. Однако в остальном тот, по-видимому, оказался прав: сейчас на Тристана была объявлена охота в его собственной стране, и преследовать его будут те люди, ради которых он столько раз рисковал жизнью. И кто-то готов заплатить сто тысяч киз за его поимку…
— Как к тебе попало это обращение? — спросил карлика Виг, тоже явно потрясенный последними новостями.
— Их раздавали в таверне «Копыто кабана». Думаю, остальные уже развешаны в людных местах, — ответил Гелдон, с сочувствием глядя на принца. — Боюсь, многие поверят…
— Поверят во что? — прошептал Тристан, с трудом обретя голос.
Карлик опустил взгляд.
— В то, что ты убил своего отца и сделал это намеренно, потому что был в сговоре с Шабашем и Фаворитами.
Принц понурил голову и в отчаянии закрыл глаза. «Это просто немыслимо! » — пронеслось в его воспаленном мозгу.
— А кто принес обращения? — спросил Феган, поглаживая кота, сидевшего у него на коленях. — Ты его видел?
— Еще как! — воскликнул Гелдон и снова бросил взгляд на лежащего у стены покойника. — И по-моему, именно он убил этого «мага резерва».
Тристан повернул к нему голову.
— Почему ты так думаешь? — спросил Верховный маг.
— В «Копыто кабана» целую кучу таких обращений принес какой-то тощий человек. Он настраивал народ против Тристана, выкрикивая обвинения в измене. В таверне, однако, оказался один офицер из королевской гвардии, который попытался защитить доброе имя принца. Так тот тощий выпустил в офицера пару стрел из своего многозарядного арбалета, укрепленного на руке. Думаю, именно он и застрелил «мага резерва»: стрелы от того арбалета совсем небольшие, и отверстие во лбу бедняги, похоже, именно от такой. Да к тому же, если внимательно приглядеться, по его краям остались следы от чего-то желтого, а наконечники стрел, заряженных в арбалет, были смазаны чем-то похожим.
Маги обменялись быстрыми взглядами.
— Ты узнал, как его звали? — спросил Тристан.
— Скрундж, — ответил Гелдон. — Я думаю, именно его имя скрыто под буквой «С» в послании. И мне сказали, что этот Скрундж — один из самых опытных наемных убийц, что сейчас промышляют в Евтракии. Ходят слухи, что у него есть хозяин — тот самый, кто предложил такие деньги за поимку принца.
— А его имя тебе выведать удалось? — спросил Тристан.
— Нет, оно никому не известно, — отозвался карлик. В комнате снова воцарилась тягостная тишина. — Когда Скрундж своими стрелами пригвоздил к стене вступившегося за тебя гвардейца, тот поклялся, что убьет его. И тогда убийца сказал нечто, на мой взгляд, весьма странное: вряд ли этот реликт прошлого, как презрительно назвал он офицера, сможет выполнить свою угрозу, потому что он уже фактически мертв. Хотя на самом деле это было не так. Что, собственно, Скрундж имел в виду? — спросил Гелдон, обращаясь к магам.
Виг снова переглянулся с Феганом и спросил:
— Ты объяснишь или предпочитаешь, чтобы это сделал я?
— Милости прошу, — рассеянно ответил увечный маг.
— Скрундж сказал, что офицер фактически мертв, потому что он ранил его стрелами, наконечники которых предварительно смочил в весьма специфической жидкости, являющейся смертельным ядом. Желтые следы, которые ты видел, это следы от засохшей мозговой жидкости охотника за кровью.
— Я помню, ты говорил, что прикосновение к этой жидкости смертельно, — воскликнула Шайлиха. — Почему же, в таком случае, офицер не погиб на месте?
Принцесса вспомнила тот не столь уж давний день, когда они с Вигом искали Тристана в Оленьем лесу. Верховный маг тогда убил выследившего их охотника за кровью. То был первый и единственный случай, когда она видела такое существо, и Виг объяснил ей, что все охотники за кровью когда-то были магами, но, попав в плен к волшебницам, под воздействием их заклинания становились страшными орудиями убийства, нацеленными на людей с «одаренной» кровью.
— Эта жидкость мгновенно убивает человека, только пока не высохла, — ответил Верховный маг. — Попадая в кровь жертвы в засушенном состоянии, она действует постепенно, и смерть наступает лишь через некоторое время. Причем как скоро это произойдет, зависит от крови жертвы. Если у офицера обычная, неодаренная кровь, а так оно, скорее всего, и есть, он погибнет в течение нескольких дней. Человек же с «одаренной» кровью будет умирать в муках гораздо дольше.
