женщинах! Она покончит с этим раз и навсегда!
И Этель закричала в телефонную трубку:
— Когда ты вернешься, меня здесь уже не будет!
— О чем ты?
— Я уезжаю.
После долгой паузы Ральф заговорил холодно, но спокойно, как школьный учитель с непослушным учеником.
— А как же Фредди?
— Ты можешь посадить ее на лондонский поезд! — крикнула Этель первое, что ей пришло в голову. — Там я ее встречу.
— Ты забыла, что через две недели у нее начинаются занятия в школе?
Нет, конечно, не забыла. Фредди не давала покоя матери просьбами устроить ее в школу Гринбрук, пока та наконец не согласилась. При этом Этель даже не знала, на какой срок устроена ее дочь: за обучение заплатил Ральф, мотивируя это тем, что он несет ответственность за перемену школы.
— Не беспокойся, деньги я верну.
Ральф не поддался на провокацию. Он пропустил мимо ушей оскорбительное обещание и почти мягко спросил:
— Зачем же ты используешь девочку в борьбе со мной?
— Прекрасно! Великолепно! — Этель словно ничего не слышала. — Пусть Фредди остается в Корнуолле, если хочет. Почему бы и нет? Пусть остается с добрым дядей! Я уверена, она будет в восторге.
— Этель! — крикнул Ральф. — Прекрати эту мелодраму! Фредди нигде не останется без тебя. И ты это знаешь.
— Я немедленно возвращаюсь в Лондон, — повторила Этель упрямо. — Пусть Фредди выбирает, как поступить.
— Но зачем заставлять ее выбирать… — Ральф замолчал в поисках нужных слов, но так и не нашел их. — Порой ты поступаешь с ней не лучше, чем с ее отцом.
— С ее отцом, — переспросила Этель, — то есть с Артуром?
— А с кем же еще?
Осознание дикости собственного вопроса привело Этель в бешенство. Пора было кончать этот разговор.
— Пока, Ральф.
Она положила трубку. Но не успела отойти, как снова раздался звонок.
— Этель, — послышался голос Ральфа, — не делай глупостей, пока я не приеду. Нам нужно поговорить…
— Я не хочу с тобой разговаривать! — прервала она и бросила трубку.
Телефон больше не звонил. Ничто не нарушало тишины огромного пустого дома, но уснуть Этель не могла. Мысли лихорадочно метались в ее воспаленном мозгу. Ей надо уехать, немедленно бежать отсюда, от всего, что связывает ее с Макартуром. И от своей слабости. Бежать, пока ее желания, тревоги и страхи не превратились в любовь и не сделали ее невольницей Ральфа. Пока чувство вины не заставило ее рассказать ему правду о Фредди.
Наступил рассвет, и Этель решила слегка изменить планы. Она подождет возвращения дочери и тогда скажет, что в связи с ее работой они должны ехать назад в Лондон. Звучало просто, но понятно, что сказать это будет очень трудно. Скорее всего придется силой тащить упирающуюся девочку. Но разве у Этель есть выбор?
Она опять не учла, что имеет дело с Ральфом. Он появился, готовый к схватке, но не через восемь дней. Уже на следующий день, вернувшись с прогулки, Этель поняла, что в доме кто-то есть, — письма, которые обычно валялись на коврике у двери, лежали на столике. Может быть, воры? Она вздрогнула, но тут появился Ральф. Этель успокоилась, но вряд ли обрадовалась. Возможно, было бы даже лучше, если бы это оказались воры.
— Что ты здесь делаешь? — сухо спросила она, и тут же ее охватил страх: — Что-нибудь с Фредди?
— Нет, с ней все в порядке. За ней до моего возвращения присмотрят Ник и Генри.
— Они на Крите?
Ральф пожал плечами.
— Наверное, уже переехали на Мальту. Какая разница? Через несколько дней мы все вернемся домой, ну а пока они пошли мне навстречу. Я все им объяснил.
— Была бы крайне признательна, если бы ты и мне хоть что-то объяснил. Зачем приехал?
— Смею думать, что имею право узнать, почему ты бросаешь Фредди, — как всегда невозмутимо ответил Ральф. — Хотя бы потому, что я должен буду что-то объяснить девочке, если и у нее это вызовет некоторое любопытство.
— Я ее не бросаю. Фредерика едет со мной в Лондон!
— Но она не хочет ехать.
— Это ты ее уговорил? — Этель едва владела собой.
— А тебе не приходит в голову, — поинтересовался Ральф, — что это лишь естественная реакция на то, что ты приняла решение без нее.
— Но это неправда, — простонала Этель, — я все это наговорила под влиянием эмоций. Неужели ты можешь поверить, что я покину дочь?
— Не могу, поэтому я здесь и хочу, чтобы ты поехала со мной и поговорила с ней.
— Это просто смешно! — воскликнула Этель. — Ты ведь мог привезти Фредди с собой сюда.
— Если, конечно, не учитывать того, что она наотрез отказалась ехать, — уточнил он сухо, — я мог бы схватить ее в охапку и затолкать в самолет, но ведь меня обвинили бы в похищении детей… Кроме того, ты уже в достаточной степени подпортила ей каникулы, так что теперь тебе все и исправлять.
Вечное спокойствие этого человека сводило Этель с ума.
— Мы можем полететь на Мальту, — продолжал он, — а там ты решишь — либо вернешься сюда, либо поплывешь с нами, когда помиришься с дочерью.
Этель задумалась:
— А она очень расстроилась?
— Сначала да, но потом мне удалось успокоить ее.
Даже это ему удалось!.. Кто знал Фредди, тому было чему удивляться.
— Я поеду на Мальту, — согласилась Этель, — но в Корнуолле не останусь. Я не могу.
— Из-за меня? — Ральф попытался поймать ее взгляд. Это ему удалось. — А что, если я пообещаю больше не дотрагиваться до тебя? — спросил он хрипло и тут же коротко рассмеялся: — Хотя свое слово я все равно не сумел бы сдержать… Ты права. Ну так как? Едешь на Мальту?
Этель кивнула. Надо все-таки поговорить с дочерью, прежде чем принимать какое-либо решение.
— И поплывешь с нами на яхте? — спросил он, направляясь к телефону.
Ну это уж совершенно несерьезно!
— Не кажется ли тебе, что яхта будет перегружена? Там всего шесть спальных мест, а нас будет пятеро взрослых и двое детей.
— Пятеро взрослых? — вопросительно посмотрел на нее Ральф. — Ты, я, Ник и Генри — всего четверо.
— А Магдала? — напомнила Этель.
— Она осталась на Крите.
— Что-то случилось? — Этель старалась быть или хотя бы казаться спокойной и дружески участливой.
— Ты хочешь узнать все подробности или можно ограничиться общим описанием событий? — с сарказмом спросил Ральф.
— Нет, до деталей мне дела нет.
