Он криво усмехнулся, и непокорная прядка волос снова упала ему на глаза.
— Понимаю. Я говорю о длительных отношениях, которые основываются на взаимном уважении, любви и доверии. Если они вступят в силу, ты получишь крышу над головой и отца для своей дочери, ну а я… — Он запнулся и отвел взор.
Энджи залилась румянцем и принялась разглядывать свои носки. В глубине души она догадывалась, что все может кончиться именно так. Она выдавила из себя улыбку:
— Я польщена. Иногда на первом свидании мне делали похожие интересные предложения, но замуж выйти никто не предлагал.
— Нет, ты не так поняла, — несмотря на загар, он покраснел. — Пусть я говорю глупо, но мне надоело каждый вечер возвращаться в пустой и темный дом. Каждый вечер я подъезжаю к дому и вижу, что во всех других домах горит свет, там другие мужчины едят ужин, который приготовили их жены, разговаривают с ними, спорят, смеются, целуют их… А я захожу в пустую комнату, включаю свет и вижу, что все вещи лежат там, где я их оставил утром, ничего не изменилось. — Он умолк. — Я хочу, чтобы кто-нибудь жил в доме и я мог о нем заботиться, кто волновался бы, когда меня долго нет, с кем можно поговорить, если нахлынет тоска.
Энджи тронуло его признание. Значит, он так же одинок, как и она. Но этого же недостаточно, чтобы создать семью! Она подошла к нему и забрала Лизу, которую он неохотно ей уступил.
— Извини, — она попыталась придать голосу мягкость, — но ничего не выйдет.
— Ты хотя бы подумай над моим предложением, — попросил он.
Вместо ответа она засунула ноги в тапочки. Он дает ей время на размышление. Нэт ждал, что она скажет.
— Энджи?
— Конечно, подумаю, — солгала она, и он это понял. Что касается ее, то ни о какой свадьбе не может идти и речи.
Энджи кормила Лизу с ложечки рисовой кашей. Малышка чавкала, пускала пузыри, и каша вываливалась у нее изо рта.
— Ну же, Лиза, — уговаривала Энджи, — жуй хорошенько.
Лиза чуть не завалилась на бок, и Энджи пришлось подпереть ее еще одним скатанным полотенцем. Она ведь еще даже сидеть как следует не научилась, а Энджи не может себе позволить купить ей высокий детский стульчик. Она засмеялась и, повязав Лизу полотенцем, усадила ее себе на колени.
— На, — она протянула Лизе свою ложку, чтобы чем-нибудь ее занять. Пока ребенок водил ложкой по уху, Энджи умудрилась скормить ей немного риса.
— Да, похоже, не столько тебе надо учиться есть с ложечки, сколько мне надо учиться тебя кормить, — сделала она вывод. Лиза радостно загукала и начала размахивать ложкой, а потом бросила ее на пол.
— Ну и силачка ты у меня.
Энджи удалось заставить ее проглотить полдюжины ложек рисовой каши, затем она отодвинула тарелочку с кашей и начала убирать со стола. Откуда-то потянуло табаком. Энджи застонала и, взяв на руки Лизу, подошла с ней к открытому окну. Хорошо хоть, погода теплая. Господи, какой же долгий день!
После того как попрощалась с Нэтом, она отвела Лизу к педиатру. Педиатр сказал ей, что у Лизы может развиться астма и аллергия, посоветовал подыскать район со свежим воздухом. Еще он составил для Энджи список гипоаллергенных продуктов детского питания, не содержащих лактозы, и сказал, что только ими она должна кормить Лизу, которую следует уже начинать приучать к твердой пище. Он уверил Энджи, что Лиза сейчас вне опасности, но потребуется немало усилий, чтобы не допустить повторения приступа.
После доктора Энджи отправилась в бюро социальной помощи, битый час простояла там в очереди и еще час проговорила с соцработницей, которая дала ей адрес специального приюта, где она может пожить некоторое время с Лизой, пока не подыщет подходящую квартиру. Оказалось, что в данном случае она имеет право на материальную поддержку, и, чтобы получить небольшую денежную сумму, Энджи пришлось заполнить кучу анкет.
— Многие находятся в куда более худшем положении, — уведомила ее соцработница. — Вы должны быть благодарны и за такую финансовую поддержку.
Энджи понимала, что она права, но тем не менее ей трудно переступить через свою гордость. Раньше она никогда ни от кого не принимала денежной помощи, никогда не брала в долг.
— Послушайте, — продолжала соцработница, — нет ничего постыдного в том, что вы нуждаетесь в помощи. Другое дело, если бы вы имели средства. Теперь вам нужно думать только о Лизе, ведь дети превыше всего.
Поблагодарив ее, Энджи отправилась с Лизой домой. Она решила позвонить тому, с кем хотела поговорить уже целых полгода, с того самого дня, как погиб Сэм, но не решалась. Подождав, пока уснет Лиза, она неуверенно набрала до боли знакомый телефонный номер. Хоть бы никого не оказалось дома! Но вслед за длинными гудками в трубке послышался голос ее отчима Марка:
— Алло!
— Здравствуй, — поздоровалась она, — это я, Энджи.
— Здравствуй, здравствуй, Энджела, — ответил Марк. — Ну как, справляешься с ролью матери?
Она взяла щетку, лежащую на подоконнике, и начала поглаживать ее острую щетину.
— Нормально, — проговорила она.
— Я получил твое письмо, где ты выражаешь свою благодарность. Рад, что тебе понравился комбинезон, который мы послали Лизе.
— Она в нем выглядит проста прелестно.
На заднем фоне послышался чей-то резкий голос, и Энджи догадалась, что в комнату вошла новая жена Марка. Марк, прикрыв трубку рукой, что-то пытался ей втолковать. Через минуту в трубке послышался тихий щелчок: ясно, она сняла трубку с другого телефона и подслушивает.
В трубке вновь раздался голос Марка:
— Надеюсь, у тебя все в порядке? Ничего не случилось?
Энджи посмотрела на Лизу. Та мирно спала в своей кроватке.
— У меня неприятности, — призналась Энджи и вкратце рассказала ему о приступе Лизы и о том, что теперь ей надо искать другую квартиру. Было слышно, как его жена презрительно фыркнула в трубку.
— Плохо, — нахмурился Марк; голос его звучал как-то нерешительно.
Наступил момент, которого так боялась Энджи. Нужно сказать сейчас или никогда.
— Я тут подумала… — Она запнулась. — В общем, я тут подумала, нельзя ли нам с Лизой пожить пока у вас? Всего несколько месяцев.
В трубке раздался пронзительный вопль.
— Я так и знала! — услышала она крик жены Марка.
У Энджи чуть трубка из рук не выпала, а Марк тем временем успокаивал жену, которая в самых конкретных выражениях объясняла, что она не потерпит присутствия его падчерицы в своем доме.
— Знай, что здесь тебе всегда рады. — Марку наконец-то удалось отнять у жены трубку. — Приезжай, и мы найдем, где тебя пристроить. Да отцепись ты! — крикнул он своей жене.
Они долго ругались. Энджи все ждала, когда же они перестанут, а потом устала ждать и повесила трубку. Плюхнувшись на диван, она свернулась калачиком. Слезы подступали к горлу, и она собиралась разреветься, но тут проснулась Лиза. Энджи пришлось вставать и успокаивать ее.
Настало время принимать решение. Нельзя же каждый раз открывать окно над автостоянкой, когда нужен свежий воздух! Можно принять предложение, которое ей сделали в бюро социальной защиты, можно временно обосноваться у отчима: там, безусловно, свежий воздух, зато психологическая атмосфера оставляет желать лучшего. Если она переедет к ним, то они с женой совсем перессорятся. Еще можно выйти замуж за Нэта Фарадея.
Как всегда, от волнения она испытала легкое чувство тошноты. Впервые она испытала подобное ощущение в детстве, когда ждала на остановке автобуса, который отвозил ее в начальную школу. Тогда у нее тоже возникло такое чувство, что она стоит на пороге чего-то нового, неизвестного. Сейчас подойдет
