бумаге.
– Не случилось ли в последнее время в Бельфлере чего-нибудь нового или необычного?
– Нового? – Бен почесал в затылке. – Да почти ничего, разве что прошлой осенью приезжали разведчики искать нефть.
– Разведчики?
– Ну, бурильщики, или подсобники, как они себя называют. Они бурят скважины, чтобы найти нефть.
Клэр озадаченно задумалась. Отец никогда не упоминал в письмах про бурильщиков.
– А почему он решил, что здесь можно найти нефть?
Бен пожал плечами:
– По округе уже давно ходят слухи, будто эти земли богаты нефтью. По-моему, все это выдумки, но ваш отец, должно быть, принял их всерьез. Бурильщики скоро уехали – похоже, они ничего не нашли. – Бен выудил из кармана платок и вытер лицо. – А две недели назад сюда приезжал другой парень и говорил, что он землемер.
Клэр устремила взгляд на холмы за рекой. Землемер? Неужели кто-то решил купить Бельфлер?
– Вы не помните, как его зовут?
Бен покачал головой:
– К сожалению, нет, мисс. Может, миссис Паркс помнит – я видел, как она разговаривала с ним.
Клэр безнадежно вздохнула. Вероятно, миссис Паркс не вспомнит даже, что сюда приезжал землемер.
– Если вы вспомните что-нибудь еще, сообщите мне, пожалуйста.
Стоя в тени веранды, Клэр долго смотрела вслед Бену, уходящему в сторону табачного поля. Неужели в письме отец имел в виду нефть? Значит, он рассчитывал найти месторождение на своей земле? Но зачем же ему понадобилось приглашать землемера? Погруженная в мысли, она не заметила, как к ней подошел Джонас Полк, и вздрогнула, услышав его деликатное покашливание.
– Простите, я не хотел пугать вас, – поспешил заверить Джонас. – У вас и без меня хватает забот.
Клэр была готова сгореть от унижения.
– Вы слышали наш разговор?
– Я не смог удержаться. – Джонас виновато пожал плечами. – Я как раз подходил к дому с другой стороны, когда услышал ваши голоса, не решился мешать вам и остановился в дальнем конце веранды.
– Мы переживаем очень трудные времена, мистер Полк. Надеюсь, все услышанное вы сохраните в тайне.
– Можете не сомневаться, мисс Кавано, – пообещал Джонас. – Только не сдавайтесь. Какой-нибудь выход да найдется.
– Не сдамся. Лучше умереть, чем остаться бездомной.
– Понимаю. – И Джонас показал хозяйке дома сумку, висящую у него на плече. – У меня выдалось несколько свободных часов, и я решил научить Эмили шить тряпичных кукол. По-моему, это занятие ей по душе.
– Вы правы. Ей надо чем-нибудь заняться.
– Бедняжка… – Джонас печально покачал головой. – Она напоминает мне мою сестру Энн. Она была на четыре года младше меня, но гораздо симпатичнее, можете мне поверить. Энн с детства хромала. Я все ей прощал, и маленькая проказница знала это. – Он горестно вздохнул. – Я покинул Англию, когда мне минуло двадцать лет. С тех пор мы с сестрой не виделись. В прошлом году она умерла.
Клэр сочувственно вздохнула.
– Такова жизнь, – продолжал Джонас. – Невозможно предугадать, что ждет нас впереди. Впрочем, не буду отнимать у вас время… Эмили дома?
– Она в конюшне.
– Тогда, если вы позволите, я пойду поищу ее, – сообщил Джонас, учтиво приподнимая шляпу. Уже направляясь прочь, он вдруг остановился и обернулся. – Можно задать один вопрос? Я не ослышался, Реджинальд Бут действительно приезжал к вашему отцу незадолго до его смерти?
– Да, это так. – Клэр даже не попыталась скрыть свою неприязнь к Буту.
Джонас задумчиво потер подбородок:
– Об этом стоит поразмыслить. – Он обвел дом и его окрестности пытливым взглядом. – Ладно, я иду в конюшню.
Клэр повернулась к двери, но передумала: она была бы не прочь прогуляться в этот ясный солнечный день.
– Мистер Полк! – позвала она, торопливо подобрала юбки и спустилась с крыльца. – Я иду с вами.
Несколько минут они шагали рядом в полном молчании, наконец Джонас спросил:
– Вам понравился вчерашний ужин?
Клэр искоса взглянула на Джонаса, гадая, что ему известно.
– Еда была отменной.
