– Если бы я знала! Они познакомились прошлым летом, когда Ланс приезжал сюда, к моему отцу. Ланс был очень ласков с Эмили, но она даже не пыталась подружиться с ним.
– Ну и характер! – Лулу сокрушенно покачала головой.
– А у вас есть дети? – спросила Клэр.
Похоже, вопрос застал Лулу врасплох, но она быстро справилась с собой.
– Разве я похожа на женщин, за юбки которых вечно цепляется ребятня? – Она рассмеялась. – Нет, это не для меня. Я не создана для такой жизни. А вам, милочка, она пришлась бы по вкусу.
– Надеюсь, когда-нибудь у меня будет семья, – вздохнула Клэр. – Когда-нибудь я выйду замуж.
– Может быть, сегодня вы получите письмо, – попыталась подбодрить ее Лулу.
Клэр сама запрягла лошадь, Эмили решила сопровождать ее. Всю дорогу девочка болтала без умолку.
Клэр радовалась, видя сестру довольной и оживленной, но никак не могла отделаться от тягостных размышлений. Хватит ли у нее денег, чтобы платить за учебу Эмили? Строить планы можно только после уборки и продажи урожая, когда ей станут известны все доходы и предстоящие расходы. Но даже если Эмили придется остаться здесь, в Форчуне, у нее есть дом, успокаивала себя Клэр.
Она остановила коляску неподалеку от лавки и помогла Эмили выйти. Шагая по дощатому тротуару, они чуть не столкнулись с вышедшим из лавки мужчиной. Клэр поспешно схватила Эмили за руку и оттащила ее в сторону, не глядя на надменного Реджинальда Бута.
Взглянув на Эмили, он вдруг замер, но тут же ухмыльнулся и приподнял шляпу. А Клэр уже увлекала сестру прочь, загораживая ее собой.
– Добрый день, дамы.
Клэр почувствовала, как задрожала девочка. Крепко держа ее за руку, Клэр вошла в лавку, дождалась, когда Бут скроется из виду, и повернулась к сестре. Эмили была необычно притихшей и бледной.
– Что с тобой, Эм?
– Это был он, да? – вопросом на вопрос ответила девочка. – Змей?
– Да, Эм, – подтвердила Клэр. – Он уже ушел.
Эмили передернулась.
– От него пахнет злом, Сиси. Каждый раз, когда он рядом, мне становится страшно.
– Понимаю. Он внушает робость, но нам незачем его бояться. Давай купим каких-нибудь конфет на дорогу, – предложила Клэр, погладив ее по голове. Но Эмили по-прежнему дрожала, потрясенная неожиданной встречей. – Эмили, успокойся.
– Купи леденцов, – попросила Эмили еле слышным голосом.
– Замечательно! Так мы и сделаем.
Приказчик взял у Клэр список и стал выкладывать на прилавок свертки. Тем временем Клэр и Эмили отправились на почту. Клэр встревоженно поглядывала на сестру: еще никогда она не видела Эмили в таком волнении. Девочка поняла, что Бут опасен, несмотря на слепоту! Какая жалость, что этот человек приходится ей отцом…
Клэр заглянула в почтовый ящик и застыла в удивлении, увидев конверт, подписанный почерком Ланса.
Наконец-то Ланс удосужился написать ей.
Глава 15
Всю дорогу до Бельфлера Клэр с трудом сдерживала нетерпение. Наконец-то она узнает, почему Ланс так долго медлил с ответом! Торопливо объяснив Лулу, куда сложить припасы, она удалилась к себе, чтобы не спеша прочесть письмо.
– Сиси! – окликнула ее уже на лестнице Эмили. – Тебе оставить леденцов?
– Нет, Эм, спасибо. – Запершись в спальне, Клэр вскрыла конверт, вынула оттуда единственный листок бумаги и присела на кровать.
В животе у Клэр возник противный тянущий холодок. Она уже поняла, что узнает из следующих строк, и не хотела дочитывать письмо. Подойдя к открытому окну, она глубоко вздохнула, полюбовалась рекой и собралась с духом. Затем, зажав листок в дрожащей руке, заставила себя продолжить чтение.
Он считал ее обузой! Клэр запрокинула голову, слезы затуманили ей глаза. Ей давно следовало догадаться, что дело в деньгах, но она отказывалась верить в мелочность Ланса.
Клэр снова перечитала письмо, поражаясь его неискренности. «Обо мне не беспокойся», – писал он.
