– А разве ты беспокоился обо мне, Ланс? – воскликнула она, отшвырнув листок. – Знаешь ли ты, как тяжело мне было после смерти отца? Или ты вообще не вспоминал обо мне?
Медленными движениями Клэр скомкала письмо. Да, она хорошо помнила Мэри Тейлор, которая бесстыдно флиртовала с Лансом у нее на глазах. Теперь Клэр поняла, что эти двое очень подходят друг другу, они одного поля ягоды.
Швырнув скомканное письмо в мусорную корзину, Клэр уставилась в окно. Пока она хранила верность Лансу, он не вспоминал о своем обещании даже ради приличия. Как она могла так ошибиться в нем, несмотря на все предостережения Эмили? Почему не замечала, что он просто пользуется ею?
Слезы ярости и боли потекли по щекам. Внезапно Клэр стало душно в четырех стенах. Она распахнула дверь, сбежала вниз и вылетела из дома, высоко подобрав юбки. Не останавливаясь, она спустилась по длинному пологому берегу к реке, упала в траву и зарыдала.
Эмили прислушалась к затихающим шагам, быстро вышла из-за двери и заглянула в комнату сестры. Она старательно ощупала покрывало на постели, крышку маленького письменного стола и наконец в мусорной корзине нашла то, что искала. Разгладив мятый лист бумаги, она унесла его вниз.
– Что это у тебя, ангелочек? – спросила Лулу, увидев Эмили, входящую в кухню.
– Письмо от Ланса. Пожалуйста, прочитайте его мне.
– Но читать чужие письма нехорошо, милочка.
– Прошу вас, Лулу! – взмолилась Эмили. – После этого письма Клэр убежала из дома в слезах.
Лулу нехотя взяла письмо.
– Даже не знаю, как быть. Не люблю совать нос в чужие дела.
– Клэр ничего не узнает, – заверила ее Эмили.
– А если она вернется и застанет нас с письмом?
– Я услышу ее шаги. Ну, пожалуйста, Лулу!
Лулу села к столу.
– Хорошо, только не нравится мне все это.
– А мне не нравится слушать, как плачет Клэр, – возразила Эмили.
Обе ахнули, услышав скрип входной двери.
– Кто там? – крикнула Лулу.
– Джонас Полк.
– А, британец! – облегченно вздохнула Лулу. – Сюда он не заглянет. Он ненавидит меня. – Она стала читать письмо, но замолкла, увидев входящего в кухню Джонаса, и быстро спрятала за спину руку с письмом.
– Что это у вас там? – подозрительно спросил Джонас.
Лулу надменно вскинула подбородок:
– Не твое дело, британец.
– Лулу, Джонас – мой друг и друг Сиси, – объяснила Эмили. – Он должен знать, что случилось. – И она повернулась к Джонасу: – А где Тайлер?
– Он увидел, как твоя сестра бежит к реке, и отправился к ней. Похоже, с ней что-то случилось. – Джонас перевел взгляд с Эмили на Лулу: – Что происходит? Что я должен знать?
Лулу показала ему письмо:
– Это от Ланса-Скунса.
Тайлер помедлил на вершине холма, прикрывая глаза ладонью. Заметив Клэр, сидящую на берегу, он пошел к ней. Подходя ближе, он услышал горькие всхлипы, и у него сжалось сердце.
Клэр услышала шелест травы и оглянулась. Ее глаза опухли и покраснели от слез, губы дрожали. Тайлер опустился на колени и безотчетным движением обнял ее.
– Что случилось, Клэр?
Уткнувшись лицом в его плечо, Клэр что-то забормотала, но Тайлер разобрал лишь три слова из бессвязного потока – «письмо», «деньги» и «Ланс».
– Ланс написал вам и попросил денег? – спросил он.
– Нет! – всхлипнула Клэр и подняла голову. – Все кончено!
– Что все? – озадаченно допытывался Тайлер, отводя со лба Клэр выбившиеся черные пряди.
– Наша… – она всхлипнула, – помолвка! – И она снова упала к нему на плечо и безутешно зарыдала.
Душа Тайлера переполнилась ликованием: отныне Ланс Логан ему не соперник! Ему не придется отговаривать Клэр выходить замуж за Ланса! Осталось только помочь Клэр примириться с горестной мыслью. Но Тайлер знал толк в стратегии, понимал, с какой карты следует пойти, а какую придержать.
Тайлер обвел взглядом прибрежный участок земли. Наконец-то его мечта сбудется! Он пригладил волосы Клэр.
– Ланс вам не нужен, – заверил он. – Он не любит Бельфлер так, как вы. Рядом с вами должен быть человек, который с уважением относится к вашей собственности, который сумеет распорядиться ею. Ланс не такой.
