У вашего мира есть Мать. — Все, кроме Анни, кивнули. — Многие миры имеют Матерей — их называют Гея, Мать Природа, Деметраnote 14, их дело — лелеять и хранить. Так же обстоит дело и с мирами, имеющими Отцов. Но существовал мир, не имевший ни Матери, ни Отца, бездетный мир. Он был зелен и плодороден, но необитаем.
Так и видел он свои одинокие сны, пока однажды в него не пришел Бездетный Бог. В те времена он был единственным из богов, кто слонялся из мира в мир, потому что у него не было детей и не было дома. И когда пришел он в пустой мир, он сказал:
«Здесь будет мой дом, потому что и мир этот, и я сам бесплодны». И сел он на берегу реки и предался скорби.
Бидж вздрогнула. До встречи с кентаврами она не особенно задумывалась о возможности иметь детей, и уж вовсе не думала о том, что эта возможность не всем даруется.
— Однажды, — продолжал Оуэн, — гуляя по своему миру. Бездетный Бог нашел ребенка. Одни говорят, что у ребенка были рожки, другие — что нет, одни называют его мыслящим существом, другие зверенышем. Бог заметил только, что он голоден и одинок.
И Бездетный Бог взял ребенка на руки и отнес его в другой мир. Там он протянул его Гее и спросил: «Накормишь ли ты малыша?» Но Гея посмотрела на ребенка, нахмурилась и сказала:
«Это не мое дитя» — и прогнала их.
Тогда Бездетный Бог пошел в другой мир и спросил Деметру: «Накормишь ли ты малыша?» И Деметра тоже ответила: «Это не мое дитя» — и прогнала их. Ребенок прижимался к Бездетному Богу и плакал.
И так же случилось во всех других мирах — их прогоняли и Матери, и Отцы. В последнем из них Бездетный Бог протянул его Отцу того мира и спросил его: «Накормишь ли ты моего ребенка?» И услышал в ответ: «Если это твой ребенок, накорми его сам».
И Бездетный Бог взглянул на малыша и сказал: «Так тому и быть». И он вернулся в пустой мир, и стал Богом-Отчимом, и накормил дитя. А потом он назвал этот мир Перекрестком и построил Странные Пути, чтобы каждый ребенок, которому нет места в родном мире, мог сюда прийти.
Оуэн оглядел слушателей и закончил:
— Так это и по сей день. Кто одинок, кого постигла неудача, кто утратил надежду, тот рано или поздно попадет на Перекресток. — Он допил свой эль и продолжал уже совсем другим тоном: — Вы уже играли в здешние игры?
— Играли, — ответила Ли Энн, бросив не особенно ласковый взгляд на пререкающихся смуглых человечков. — Мы пока еще не особенно хорошо их освоили.
— А говорили вы об этом Кружке? — Оуэн, лениво задрав ногу, зацепил за фартук пробегавшего мимо трактирщика. Тот извернулся, освободил фартук и ухватил Оуэна за ногу. Торговец беспомощно повис на наклонившемся стуле. — Видите, какой он шустрый, — серьезно сказал Оуэн, свалившись на пол.
— Шустрее тебя. — Кружка кинул на стол ловилки. — Впрочем, не такое уж это достижение, если вдуматься.
Оуэн ударил по столу так, что палочки взлетели в воздух, и поймал одну на лету.
— Готов?
Но Кружка приветствовал его ловилкой, которую он тоже поймал в воздухе.
— Ясное дело. Как насчет команд? — Не дожидаясь ответа, он ткнул пальцем в некоторых из сидящих вокруг. — Этот мой, этот мой, и этот тоже.
Оуэн проделал то же самое. Постепенно все находившиеся в зале собрались вокруг и разделились на команды: смуглые человечки, зеленая женщина, Конфетка. Даже Мелина отставила свой поднос и присоединилась к играющим.
Под руководством Оуэна и Конфетки игроки заняли позиции по обе стороны бара. Студенты неловко встали на свои места: Бидж и Ли Энн в команде Кружки, Анни и Дэйв в команде Оуэна.
Кружка вытянул руку и сделал выпад, легко и без всякого напряжения держа палочку.
— Помните, защищайтесь снизу и атакуйте сверху, когда ваш противник меньше вас, и наоборот — когда больше. Не так уж это трудно, верно? — Он перешел на мягкий певучий язык, на котором говорили между собой Руди и Бемби, потом опустился на колено и быстро застрекотал, делая жесты, казавшиеся несколько вульгарными. Смуглые человечки захихикали.
— Готов? — окликнул его Оуэн и сделал выпад вперед, не дожидаясь ответа. Дэйв ухнул и тоже ринулся в бой.
Смуглые человечки из команды Кружки, похоже, прониклись к Дэйву симпатией, чирикнули в ответ и кинулись ему навстречу.
Бидж осторожно двинулась вперед, размахивая палочкой. Кругом царил хаос.
— Ия-я! — завопил смуглый человечек и прыгнул к ней со стола, накидывая пряжку своего пояса на ее палочку.
Бидж автоматически быстро наклонилась и выставила вперед руку с палочкой, сильно толкнув коричневого человечка в живот.
— Ууфф! — выдохнул тот и отлетел в угол, выронив свое оружие. Поднявшись, он с унылым видом отошел в сторонку.
Бидж обернулась как раз вовремя, чтобы отразить нападение следующего противника, Руди. С человеком-оленем справиться оказалось легче, чем она ожидала: Руди все время по привычке наклонял голову, чтобы боднуть рогами. Бидж резко стукнула его палочкой между рогов и выбила ловилку, когда он поднял руки, чтобы защитить голову.
Сбоку от себя она заметила Конфетку, который, ухмыляясь, сражался с Анни и Дэйвом. Оуэн с хохотом подпрыгивал, наклонялся и вертелся вокруг Кружки. Тот со своей обычной спокойной улыбкой отражал все выпады противника. Любой из посетителей гостиницы давно проиграл бы и Оуэну, и Кружке.
В этот момент Бидж ощутила сильный удар по левому локтю и едва не выронила свою палочку. Мелина атаковала ее снова. Бидж парировала выпад, но при этом споткнулась, подняла руку, чтобы защититься от удара, и выронила ловилку. Мелина виновато улыбнулась ей и кинулась в схватку с новым противником.
Под конец из игры не выбыли только Кружка и Оуэн. Остальные наблюдали за ними, подбадривая криками. Оуэн все так же подпрыгивал, изгибался и крутился вокруг Кружки, изо всех сил атакуя. Дышал он тяжело. Кружка, делавший минимум необходимых движений, ничуть не запыхался.
Наконец Оуэн сделал шаг назад, совсем задохнувшись:
— Ладно, сдаюсь.
Кружка отсалютовал ему палочкой:
— Сколько раз я тебе говорил: ты слишком рано растрачиваешь силы. — Он протянул руку ладонью кверху.
Оуэн полез в карман и вытащил три золотых шестиугольника:
— Ставка обычная?
— Мы вроде не договаривались… — Оуэн сделал движение, как если бы решил спрятать монеты обратно. — Ладно, будем считать, что обычная, — быстро поправился трактирщик. Он взял выигрыш, потом поднял поднос и спросил громко: — Кому налить?
Когда кружки были наполнены, кто-то провозгласил тост:
— За здоровье Брандала! — Окружающие повторили имя, добавляя к нему что-то каждый на своем языке. Кружка чокнулся с Оуэном и сказал:
— За короля! — Оуэн улыбнулся и выпил, но Бидж заметила, что ответный тост он не предложил.
Игра сблизила посетителей гостиницы, и маленькие группки перемешались. Дэйв посидел с Руди и Бемби, потом угостил кувшином крепкого сидра маленьких смуглых человечков, которые раскланялись и начали оживленно с ним болтать. Мелина познакомила Анни с беженкой из Камбоджи и терпеливо переводила их разговор. Ли Энн долго обсуждала с Оуэном особенности торговли вразнос, пытаясь объяснить ему, почему она почти исчезла в Америке. Бидж подсела к их столу и спросила:
— Оуэн, кто такой король Брандал?
— Ах, — он наполнил ее кружку из кувшина, — это необыкновенно мудрый король. Он здорово правит — не вмешивается ни в чьи дела.
— Но он позволяет генеральному инспектору творить все что угодно.
— Кто это тебе сказал? — нахмурился Оуэн. Бидж замялась, и он продолжил, не дожидаясь ее ответа:
