фиолетово-красный оттенок, который захватывал все большую площадь.
— Считайте, что это цыпленок в полтонны весом и с дурным характером, — раздался резкий голос.
Из темноты появился Конфетка, следом за ним шел Оуэн. Только теперь сбоку от птенца Бидж разглядела тележку торговца.
Конфетка чуть ли не бегом кинулся к грузовой части фургона и начал распахивать дверцы, выбрасывая бинты и пружинные зажимы.
— Время показать, на что вы способны. Все — выходите и помогайте. Ну!
Студенты повыпрыгивали из грузовика. Конфетка добавил так же резко:
— Оставьте фары включенными, пока мы не сориентируемся, потом выключите.
— А разве нельзя нам будет работать при их свете? — спросила Бидж.
— Подумай сама, — ответил Конфетка раздраженно, — если наш аккумулятор сядет, как мы будем слушать по радио любимые песенки?
Ответ прозвучал грубо, что — в отличие от сарказма — Конфетке свойственно не было. И он несколько раз похлопал себя по карману — Бидж никогда не видела, чтобы он курил.
— К тому же, — добавил он несколько более спокойно, — я не хочу привлекать к нам внимание. Все сделать нужно быстро. Так что пошевеливайтесь, ребята. — Конфетка был напряжен, как струна. — Дэйв, твоя очередь вести больного. Начни-ка читать Лао, раздел о птице рок. — Дэйв полез за книгой в бардачок. — Вслух.
Бидж осознала — с некоторым запозданием, — что и для Конфетки тут не все ясно: этот случай был не столь очевиден, как подагра у грифона.
Дэйв включил свет в кабине, быстро пролистал «Справочник Лао», прокашлялся и начал:
«Птица рок — символ сказочной мощи. Бог создал левиафана в воде и бегемота на суше, птица же рок — исламская поправка к пропуску в иудео-христианской мифологии».
Дэйв бросил виноватый взгляд на Анни:
— Так здесь сказано. Ты уж прости.
— Ты же не виноват. — Анни опустилась на колени рядом с птенцом и принялась вытирать его лапы и крылышки. — Но все равно спасибо за заботу. Что там сказано еще?
«Сила птицы рок — олицетворение грубой материальности, как она представляется христианам, в типичном для Среднего Востока преломлении. Чтобы Аллах смог проявить свое милосердие, даже воздух над правоверными должен нести в себе угрозу. Здравый смысл арабов создал жестокую симметрию: Аллах акбар, рок акбар. Великий Аллах создал великих птиц рок, самых свирепых из пернатых хищников».
Бидж услышала где-то очень далеко тихие удары крыльев. «Птица рок гнездится в горах, на неприступных вершинах, над пропастями. Но даже это не обеспечивает безопасности птенцов, когда родители отсутствуют: малыши плохо сохраняют равновесие, а их вес не дает им возможности бежать от опасности ни по земле, ни по воздуху.
Птенцы нуждаются в непрерывном кормлении, их аппетит — во всех отношениях — ненасытен. Они часто гибнут от голода, если родители долго отсутствуют или если птенцы выпадают из гнезда».
Дэйв сделал паузу и посмотрел на птенца, тот снова открыл клюв и делал глотательные движения.
Дэйв продолжал:
«Как и американский кондор. Великие производят на свет одного или, реже, двух птенцов в сезон. Этот вид не отличается плодовитостью. Если рядом поселяется хищник, существование популяции очень быстро оказывается под угрозой.
Именно по этой причине Великие безжалостно защищают свой молодняк, иногда уничтожая целый вид животных, чтобы уберечь одно-единственное гнездо. Они…» Дэйв запнулся, прочтя следующие слова прежде, чем успел их произнести.
«…хищники, а не насекомоядные. Великие, если нарушается экологический баланс, уязвимы сами и представляют опасность для других видов».
Дэйв в замешательстве оторвался от книги, когда внезапно поднявшийся ветер начал переворачивать страницы. Филдс стоял рядом с птенцом и, подумалось Бидж, впервые за все время их знакомства выглядел беспомощным. Дэйв выпрыгнул из грузовика и подошел к Конфетке:
— От чтения мало пользы.
— Ну так принеси пользу здесь — посмотри, нет ли у него еще повреждений. — Конфетка непрерывно двигался, находя разрядку нервному напряжению в тщательном обследовании птенца. — Пока что я не обнаружил ни глубоких царапин, ни переломов — только ушибы и гематомы.
Дэйв присоединился к нему и начал ощупывать крылья.
— Насколько большим он вырастет?
— Нужно будет сделать рентген. Для лапы понадобятся толстые стальные шины. И вообще — потребуется все оборудование операционной: это не тот случай, когда можно обойтись хирургией в полевых условиях.
— Господи Боже, да ведь этот цыпленочек уже размером с «тойоту»! Насколько большим он вырастет? — повторил Дэйв. Анни тревожно всматривалась в темноту.
— Кто мог так его отделать и что спугнуло виновника? Дэйв передернулся, как будто его пронзило ледяное острие.
— А какого размера родители малютки?
— Все очень плохо, — уныло сказал Филдс. — Все очень, очень плохо.
Хлопанье крыльев раздалось ближе, и вершины деревьев начали раскачиваться от налетевшего ветра.
Неожиданно птенец начал громко пищать и ерзать на месте. Что-то взволновало его. Ли Энн и Анни с двух сторон пытались удержать его и успокоить, чтобы он не повредил еще больше пострадавшую лапу. Затем, так же неожиданно, он снова осел в пыль и замер, трогательно растопырив крылышки.
Бидж с облегчением отметила, что шум крыльев снова отдалился. Единственными звуками теперь были непрерывные стенания птенца да шум ночного ветра в деревьях.
Конфетка напряженным голосом распорядился:
— Отойдите все, только медленно, от птенца. Студенты отступили к грузовику. Конфетка остался неподвижно стоять на прежнем месте.
— Включите снова фары.
Бидж протянула руку в окно грузовика и выполнила распоряжение. Она услышала испуганный вздох — Ли Энн застыла перед грузовиком, как перепуганный кролик. Она смотрела вверх.
Бидж посмотрела туда же, и первая безумная мысль, мелькнувшая у нее, была: в луне появилась дыра.
Но темное пятно оказалось зрачком посередине молочно-белой радужки глаза размером с колесо трактора.
Бидж не сразу разглядела темный контур: невероятно огромная почти лысая голова, клюв, длиной не уступающий грузовику. Птица, наклонив голову набок, смотрела прямо на них.
Конечно, так оно и есть: у птиц глаза неподвижны, и, чтобы посмотреть на что-то, им приходится поворачивать голову, подумала Бидж. Зрелище этой головы повергло ее в шок.
Девушка отвернулась и тут заметила высоко вверху с другой стороны дороги еще один светлый глаз. Она подошла, стараясь не делать резких движений, чтобы не спровоцировать птиц рок, к остальным и встала рядом с ними.
— Они близко? — прошептала Анни.
Откуда-то сверху медленно упало перышко, Дэйв автоматически протянул руку, поймал его и дрожащими пальцами провел сверху вниз, крючочки на бородке пера были размером с рыболовный крючок для ловли тунца, они крепко цеплялись друг за друга, образуя гладкую блестящую поверхность.
Дэйв посмотрел на колеблемый ветром конец пера, потом его глаза скользнули по крючковатому хищному клюву, обрисовывающемуся на фоне немногих еще видимых звезд. Клюв был таким длинным, а глаз светился так высоко, что они, казалось, не могут принадлежать одному и тому же существу. Дэйв медленно опустил руку, и перо выскользнуло из нее на землю.
Бидж сглотнула и сделала шаг по направлению к птенцу. Огромный клюв нацелился на нее, и второй, с другой стороны дороги, тоже оказался совсем близко.
