возразил:
Моргане потребуется время, чтобы организовать нападение — после того, как станет известно о существовании новой дороги.
— К тому же, — поморщившись, добавил Кружка, — она уже знает, что ей нет необходимости нападать ночью. Зачем давать нам возможность скрыться? Маленький отряд последних обитателей Перекрестка производил грустное впечатление. Впереди шел Филдс, показывая дорогу; немногие оставшиеся мясоеды следовали за ним, расчищая тропу от камней и мусора.
Кружка, командующий армией, возглавлял вооруженный отряд. За ним на Полите ехала изможденная и еле способная держаться на кентавре Фиона. Потом шли мясоеды, составлявшие основную силу, и Бидж со Стефаном. Это было все. Остальные были мертвы, изувечены или покинули Перекресток.
— Как бы мне хотелось сейчас увидеть степь, — вздохнула Бидж. — Там должно быть так красиво.
— Да, весной степь прекрасна, — ответил Стефан. Он настоял на том, чтобы не расставаться ни со шляпой, ни с новой тростью. Медное кольцо на ней сверкнуло, когда он показал вперед. — Я обычно пас там своих овец — зимой в степи теплее, чем в северных краях. Они дремали на солнышке, а я сидел и читал. Я уже тогда хотел стать ветеринаром. — В голосе его больше не звучало сожаление.
Бидж взяла Стефана за руку. Они шли, как новобрачные из церкви после венчания. Бидж исподтишка все щупала, цело ли содержимое ее рюкзака, пока Стефан не поймал ее за этим и не засмеялся.
Бидж бросала беспокойные взгляды на ловилку, висевшую на поясе Стефана: фавн последнее время совсем не бывал в «Кружках» и не практиковался. Только его грация танцора и ловкость могли помочь ему в будущем сражении.
— Помни, нужно, чтобы ты ее разозлил, а не она тебя. Стефан отвел глаза:
— Любовь моя, ей это уже удалось.
День становился жарче, местность — суше. Стены каньона вздымались все выше, и скоро дорога превратилась в узкую тропу. За очередным поворотом ветер окончательно утих; Бидж оглянулась и нервно облизала губы — Перекресток исчез, теперь их окружал превратившийся в пустыню мир Анавалона.
— Ты уверен, что она двинется по этой дороге? — прошептала она, когда Кружка подошел к ним проверить готовность воинов. — Конечно, — спокойно ответил тот. Это был знакомый всем трактирщик, но в нем появилось что-то новое: он был уверен в себе, спокоен и в то же время поглощен одной-единственной заботой. — Любой, кто знаком со стратегией, воспользуется этой дорогой. Не нужен обоз, никаких естественных препятствий, никаких оборонительных сооружений, поверь, это просто приглашение к победе.
— А что, если мы не выиграем сражение?
— Тогда она воспользуется приглашением. — Он повернулся к остальным. — Вот мы и на месте. Филдс проверяет ближайшие участки дороги, он скоро вернется. Нам нужно подняться на левый склон; встретимся на скале, нависающей над самой узкой частью ущелья. Там мы приготовим камни, чтобы скидывать их на врагов, и будем ждать.
Стефан легко вскарабкался на утес, помогая Бидж, хотя она и не позволяла ему особенно усердствовать. Мясоеды оказались никудышными альпинистами: они соскальзывали вниз и были способны подняться хоть на несколько шагов, только воткнув двузубы в расщелины и подтягиваясь на руках, смущенно смеясь над собственной неуклюжестью. Полита легко преодолела склон; Фиона с трудом удерживалась на ее спине.
На вершине их встретил Филдс:
— Все здесь. — Он с любовью оглядел ополченцев. — Это хорошо. Я опасался, — он быстро взглянул на мясоедов, — что подъем будет труден, но вы справились великолепно. Что бы ни случилось, благодарю вас за храбрость…
— Которую мы все еще проявим, верно? — Кружка положил руку на плечо Филдса и виновато сказал: — Остается не так много времени. — Он показал на юг: там, за поворотом каньона, вздымалось облако пыли. Филдс вздохнул и отступил на шаг. Кружка обратился к отряду:
— Вы все знаете, какова наша цель: отрезать Моргану от основных ее сил, перебить тех, кто окажется с ней рядом, и дать Стефану возможность выполнить задание. — Кружка нахмурился. — Не забывайте, что, если Моргана начнет отступать, она сделает это с той же целью, с какой мы заманили ее сюда: сражаться там, где ей удобно.
Стефан рассеянно кивнул. Кружка бросил на него подозрительный взгляд, но продолжал:
— После того как этот молодой человек разозлит Моргану настолько, что она утратит осторожность, снова вступаем в дело мы, и Бидж выполняет свой замысел… Будем надеяться, что это сработает. — Он сдержанно улыбнулся. — Есть вопросы? Нет? Хорошо. А теперь Фиона научит нас кое-чему.
Фиона слезла с Политы, и та поддержала ее, чтобы девушка не упала.
— Пожалуйста, слушайте внимательно, — сказала она хрипло. Голос Фионы заставил горло Бидж заболеть тоже. — Я не могу кричать, а вы должны запомнить все точно. Сначала я научу вас последнему слову: «Куилоэ!» — При этом Фиона показала на воображаемого противника.
Ополченцы вслед за ней старательно повторили это слово. Фиона, хромая, обходила всех и заставляла повторять раз за разом, пока, как ни мешали мясоедам их клыки, не добилась удовлетворительных результатов. — Хорошо, — сказала она наконец. — Теперь повторяйте заклинание за мной, делая руками те же жесты, что и я. Не обращайте внимания на непонятный смысл и, главное, не произносите «Куилоэ» до тех пор, пока я не скажу. Всем понятно?
Из Фионы, подумала Бидж, получилась бы хорошая учительница. Она снова и снова раздельно и отчетливо повторяла слова Спотыкательного заклятья — кроме последнего «Куилоэ».
Потом Фиона подняла руку, требуя тишины. Все умолкли, готовые в нужный момент произнести главное слово.
Все так же в молчании мясоеды таскали камни, откалывая их от скал двузубами, и складывали в огромную кучу над самым узким местом ущелья. Потом ополченцы залегли, выглядывая из-за утесов, но не высовываясь, чтобы силуэты на фоне неба не выдали их присутствия.
Каньон выглядел таким пустынным и безжизненным, как будто Моргана уже победила; облако пыли не давало ее воинам возможности видеть далеко вперед. Моргана оказалась предусмотрительна: кавалерию она поместила в арьергарде, поскольку копыта пони поднимали больше всего пыли.
Повороты каньона заставили войско разбиться на отдельные отряды, а тропа была так узка, что идти можно было только гуськом. Моргана оглянулась и недовольно крикнула:
— Феларис!
Женщина-воительница, еще более устрашающая, чем обычно, с боевым топором в руках, подгоняла отстающих и выкрикивала приказы; услышав голос Морганы, она поспешила к ней — как раз в тот момент, когда они достигли самой узкой части ущелья. Феларис раскрыла Книгу Странных Путей и стала озираться, отыскивая ориентиры.
Фиона, бледная, но решительная, показала на ту часть войска, которая еще не достигла поворота, и резко выкрикнула:
— Куилоэ!
Солдаты как один споткнулись, растянулись в пыли, но, подчиняясь дисциплине, стали подниматься на ноги. Бидж тоже показала на них и выкрикнула:
— Куилоэ! — наполовину не веря, что заклинание сработает.
Солдаты снова попадали в пыль, потом стали подыматься; разрыв между ними и передовым отрядом все увеличивался.
Потом «Куилоэ!» прокричал Кружка, потом Стефан, потом по очереди все мясоеды. Три четверти армии Морганы все падали и падали и все больше отставали от авангарда.
— Камни! — спокойно скомандовал Кружка. Мясоеды вытащили двузубы, удерживавшие груду обломков на месте, и лавина камней рухнула на дорогу перед отставшими солдатами. Кто-то из командиров приказал остановиться, и войско замерло на месте, пережидая камнепад.
Кружка повернулся к Филдсу:
— Пора.
Филдс улыбнулся, шутливо отдал ему честь и обнял старика. Через секунду он исчез в облаке пыли, скрывавшем колонну врагов. Мясоеды кинулись за ним и принялись отчаянно копать, уничтожая
