Бидж ощутила боль в сердце, понимая, что разлука неизбежна.
Стефан невольно повернулся в сторону университета.
— Но я мечтаю стать цельной личностью — такой, как ты хотела. Ты была больна, а я невежествен. Ты нашла место, которое тебя излечило. Я тоже нашел место, которое поможет мне получить знания.
Он обнял ее своими тонкими сильными руками.
— И я хочу жениться на тебе. Я уверен, что никогда не перестану этого хотеть. И я теперь спрашиваю тебя: ты согласна?
Бидж с удивлением услышала собственный ответ:
— Нам нелегко будет прийти к согласию насчет свадебной церемонии.
— В этом мире решение принимают невеста и ее семья. — Стефан обеспокоенно посмотрел на Бидж. — Значит ли это, что мне придется получать благословение твоего брата Питера?
— Он не сможет тебе отказать, — серьезно ответила Бидж. Они оба рассмеялись, потом умолкли и только застенчиво смотрели друг на друга.
Университетские часы пробили пять раз. Стефан вздохнул:
— Тебе пора. Я останусь здесь, но, когда окончу университет, вернусь на Перекресток. — Он смотрел на нее с любовью, но и с вызовом. — Тогда ты не будешь там единственным ветеринаром.
— Может быть, и лучшим тоже. — Она лукаво улыбнулась. — Но я буду бороться за первенство.
Стефан рассмеялся и снова обнял Бидж. Поцелуй их был долгим.
Войдя в супермаркет, Бидж направилась в отдел, где продавались консервы. Свернув в проход между стеллажами, она чуть не рассмеялась: такого поворота событий следовало ожидать.
— Привет, Стаей.
— Хелло, Бидж. Нам с тобой пора бы перестать встречаться каждый раз в магазине. Сколько же ты ешь, женщина! — Она заглянула в тележку Бидж. — А, диетические продукты! Это правильно. — Стаей взяла в руки пакет с концентратами. — А эта дрянь зачем?
— Я собираюсь отправиться в поход.
— Неудивительно, что тебе удается сохранить фигуру. А как дела с ветеринарной практикой?
— Последнее время работы стало меньше. — Она представила себе дорогу, которую только что проложила. — Но я подумываю о создании филиалов. Стаей сочувственно кивнула:
— Некоторым людям карьера не дается, Бидж, что ж поделаешь. Чем ты думаешь заняться, фармацевтической работой?
Бидж задумалась, глядя на свой рюкзак.
— Да все же в основном ветеринарией, но с большим уклоном в амбулаторную помощь. — Она улыбнулась, подумав о Стефане. — Может быть, разведением некоторых видов. Стаей смутилась и переменила тему:
— А как твой вялотекущий роман на расстоянии?
— Расстояния становятся все больше, но с романом все в порядке.
Стаей довольно засмеялась:
— У меня тоже. — Она показала кольцо на пальце с крохотным бриллиантиком. — Я уж боялась, что кольцо сломается, — так часто я его снимала, когда мы решали разорвать помолвку. Так что, ты остаешься в своей глуши еще на год?
Бидж показала на рюкзак и посох, оставленный около одной из касс:
— Можно сказать, что я забираюсь в еще большую глушь.
— Что ж, молодчина. Только давай себе отдых — попутешествуй по Аппалачам или еще где-нибудь. — Стаей осталась верна прежней себе, добавив: — Ты ведь никогда не могла долго выдержать тяжелую работу.
— Ну, ты бы удивилась, узнав, какой я стала выносливой. — Бидж покатила свою тележку к кассе. — Знаешь, мне пора.
— Ладно, желаю тебе удачного похода, горная коза. — Стаей пробормотала с завистью: — Настоящие приключения… Хотела бы я оказаться там вместе с тобой.
— Может быть, ты тоже как-нибудь отправишься в поход. — Бидж изо всех сил старалась сохранить серьезность, приличествующую ее новому статусу богини, но не выдержала: — Очень тебе советую — это пойдет на пользу твоим бедрам.
Бидж вышла из супермаркета с чувством честно исполненного долга. Когда она свернула к стоянке, спокойный голос протянул:
— Не зевай! Никогда не знаешь, какой сюрприз для тебя приготовила жизнь. Бидж повернулась:
— Никогда не поверю, что вы тут дожидались меня.
— Ясное дело, нет. — Конфетка ухмылялся: он всегда обожал устраивать своим студентам неожиданности. — Но мы с Лори знаем одного хорошего предсказателя, и он считал, что если ты вообще появишься, то появишься именно здесь, хотя, может быть, и не рано: пешие прогулки требуют времени. Так что один из нас каждый вечер обязательно околачивается поблизости. Кстати, тебя не подвезти?
Появившаяся откуда-то Лори решительно заявила:
— Мы отправляемся ко мне.
— С удовольствием, — согласилась Бидж.
Она откинулась на сиденье и наслаждалась поездкой;
Конфетка умело вел машину по грунтовой дороге в направлении Голубых гор. Бидж показалось, что все это очень напоминает ее первое путешествие на Перекресток — почти год назад. Дорога была ей знакома: они проехали мимо маленькой баптистской церкви, в которую Мелина ходила каждое воскресенье.
Дом на ферме оказался старинным — наверняка времен Гражданской войны. Широкое крыльцо вело к широкой же — очень существенное в настоящий момент обстоятельство — двери, украшенной резьбой.
— Принимай гостей, — радостно объявила Лори.
— Прием будет официальным или нет? — поинтересовался ироничный голос. — Я предпочел бы неофициальный: тогда я мог бы просто съесть гостей.
Бидж вошла в гостиную, отделанную в стиле прошлого века. Как и следовало ожидать, стены от пола до потолка были заняты книжными полками. На столе в углу находился стереопроигрыватель со множеством компакт-дисков. Грифон расположился на старомодной набитой конским волосом кушетке; его передние лапы свешивались с одного конца, задние — с другого. Он когтем набивал что-то на клавиатуре компьютера, заинтересованно глядя на экран дисплея.
— Мы с ним больше общались, когда находились на Перекрестке, — пожаловалась Лори. — А уж о счетах за телефонные разговоры вообще лучше не вспоминать. Как выяснилось, Лори бросила курить. Бидж с подозрением покосилась на компьютер:
— Ты имеешь выход в какую-нибудь сеть?
— Я обмениваюсь мыслями с джентльменом по имени Чандри, который работает в учреждении, именуемом Лабораторией ракетного топлива. Он, как это ни странно, весьма пессимистически смотрит на возможность реакции синтеза в холодной плазме. Неужели чудеса никогда не перестанут случаться!
— Вот я перережу провода, они и перестанут, — проворчала Лори. Конфетка ухмыльнулся.
Бидж отодвинула кружевную занавеску на окне и посмотрела на церковь на вершине холма.
— С Мелиной вы видитесь?
— Каждое воскресенье, — удовлетворенно сообщил грифон. — Поскольку я иду на поправку, теперь я больше занимаюсь готовкой. Должен сказать, она была очень удивлена, когда оказалось, что не только она может меня угощать, но и я ее.
— Как насчет чаевых? — поинтересовался Конфетка.
— С ней все в порядке? — спросила Бидж. — Она не страдает от одиночества?
— Не думаю, — медленно проговорила Лори. — Ей очень помогают прихожане: каждое воскресенье она бывает приглашена к кому-нибудь на обед. Большую часть времени она проводит в холмах. Иногда она возвращается, чтобы повидаться со Стефаном, но его трудно заставить оторваться от книг. — Ну, это не недостаток, — пророкотал грифон.
— Как посмотреть.
— Она может теперь пользоваться дорогой, которую я проложила, — сказала Бидж, — если ей
