— Это не люди! — воскликнул Кипиш и посмотрел на крупного искателя. — Это мародеры! И при каких обстоятельствах он встречался с ними — нам известно!
— Хорошо! — Тон бородача изменился. — Тогда, может быть, вы соизволите проинформировать об этом нас? Все-таки мы ваши наниматели.
— Эй! Полегче! — Феликс подался вперед, сжимая в руке гранату. — Изгой встречался с ними ранее по той простой причине, что угодил к ним в лапы: тут все просто.
— Допустим, — согласился старший искатель. — Но тогда возникает вопрос: почему вы верите какому-то там типу, желавшему смерти этому человеку?..
— Клину, — вновь перебил Кипиш, глядя себе под ноги.
— …хорошо, желавшему смерти Клину. И не доверяете нам — своим нанимателям? — Выдерживая значительную паузу, он переводил взгляд с одного на другого. — Примите во внимание тот факт, что мы поверили вам и очистили территорию предполагаемого лагеря от мародеров.
Слово «лагеря» искатель произнес с явным пренебрежением в голосе.
Кипиш молча продолжал глядеть под ноги, Феликс опустил руку с гранатой, Внутренность и вольник, ничего не говоря, наблюдали за ними.
— Они не доверяют вам, — ровно заговорил Клин, — потому что знают кое-что относительно вас.
— Я полагаю, этой информацией снабдили их вы.
Фраза прозвучала утвердительно, а не вопросительно.
— Ну и что?
Искатель вскинул винтовку, направив ее прямо на Клина. И тут же все, стоявшие до этого момента как будто в ступоре, задвигались. Оружие снова взяли наизготовку. Атмосфера в маленьком строении стала напряженной.
— И на каком основании, позвольте узнать?
— Основания есть. — Клин единственный не стал поднимать оружие.
— В таком случае, молодой человек, смею вас заверить, что ваши основания беспочвенны.
— Да? — Клин ядовито оскалился. — Тогда объясните мне, почему вы не снимаете дыхательные маски, если тут не опасно?
— Я скажу вам, что мы никогда не снимаем их, выходя за пределы стационарных баз группировки.
Следующие его слова прозвучали весомее:
— А в том бункере, где вы прятались от дождя, мы сняли их ввиду исключения. И теперь всем нам — по возвращении назад — придется проходить карантин. Если вы мне не верите, можете спросить у наших проводников: снимали мы свои защитные маски на протяжении всего пути или нет?
Клин посмотрел на Кипиша, потом перевел взгляд на Феликса и получил два молчаливых кивка в подтверждение слов искателя.
— Возможно, вы располагаете какой-то ошибочной информацией…
— Но тогда почему мародер сказал, что по вашей натырке они пришли в этот поселок?! — перебил Клин говорившего.
— И вы ему так легко поверили? — В голосе бородача слышалась ирония. — Вы чуть не погибли от его руки и так легко поверили ему? Ну, знаете, это похоже на навязчивую идею: обвинять нас в чем-либо без каких бы то ни было причин.
— Клин. — Феликс посмотрел на изгоя. — А ведь он частично прав. Ты свалился нам на голову неизвестно откуда, а эти люди — наши наниматели. Их рекомендовал Фан. С ними мы заключили договор.
Слова его не походили на обвинение. Он констатировал факт. Это произвело большое впечатление как на Клина, так и на остальных присутствующих. Изгой широко раскрыл глаза, дыхание его участилось.
— В доказательство слов одного из наших проводников, — мягко произнес искатель, — я сниму маску.
Он отстегнул маску, защищавшую лицо, от шлема. Клин не ошибся. Искатель, превосходивший остальных членов группы телосложением, действительно оказался человеком с седой, коротко стриженной бородой. Голос его стал звучать яснее и громче, не искажаемый внешним переговорным устройством:
— И, если хотите, мои люди сделают то же самое.
Остальные искатели стали отстегивать защитные маски от шлемов, но это уже не интересовало Клина. Он думал. Голова, став тяжелой, словно налилась чем-то вязким, мешающим нормальной работе мозга. Неужели он ошибся?
— А мотивы слов пленника ясны, — вкрадчиво продолжал бородач, — он сказал так, чтобы поссорить нас. Я не знаю, что произошло в лагере и куда исчезли наемники, но уверяю вас, мы к этому абсолютно непричастны.
— Не может быть, — прошептал Кипиш, но руки его, сжимавшие автомат, опустились сами собой.
— Может, — уверенно произнес бородач.
Эти слова заставили Клина встрепенуться и поднять глаза. Его словно укололи. Неожиданно и больно.
— Послушай, Клин, — негромко начал Феликс. — Ничего личного, но мы с Кипишем пришли к Фану набить карманы. А тут ты со своими домыслами… Я, конечно, ничего не имею против твоих слов. Наоборот, я разделяю их, но… Ты пойми, что…
— Я уже понял, — перебил его изгой и шумно выдохнул.
— Я повторяю еще раз — ничего личного.
— Может быть, вы расскажете нам о своих домыслах?
Бородач произнес это, но тут же замолчал. Клин сверкнул на него глазами так, что искатель даже малость отстранился от сталкера.
— Никто никому ничего говорить не будет, — рассудительно произнес Феликс, цепляя гранату обратно на подвеску. — Будем считать, что это маленькое недоразумение, которое не может нарушить наш договор.
Сказав это, он поднял голову и посмотрел на искателя.
— Верно, старшой?
Бородач кивнул.
— Вот и славно. А теперь каждый пойдет своей дорогой. И никто не останется в обиде.
Феликс говорил тоном уверенным, не терпящим возражений. Клин закинул винтовку на плечо:
— Надеюсь, если я переночую в этом поселке, мне никто не перережет глотку?
Феликс развел руки в примирительном жесте:
— Это твой выбор, брат сталкер. Можешь остаться на ночлег с нами. Никто тебя не тронет.
— Да нет уж, спасибо. — Клин развернулся.
В этот момент вышел из ступора и поднял голову Кипиш:
— Эй! А с этим что? — Он стволом автомата указал на Внутренность.
— А пусть идет, куда хочет, — подал голос вольник. — Нам до него дела нет.
Клин посмотрел на объект всеобщего внимания:
— Пойдешь со мной?
Попрошайка быстро кивнул.
— Вот и договорились, — удовлетворенно произнес Феликс. — Тогда счастливой дороги, брат сталкер.
— И тебе того же… брат, — произнес Клин, уже повернувшись к Феликсу спиной, направляясь к выходу.
Клин и Внутренность выбрали для ночлега маленькое строение в самом центре поселка. В одном из контейнеров у изгоя нашлась Ночная Звезда: редкий дорогой артефакт, освещающий пространство вокруг себя зеленоватым светом в радиусе двух метров. «Погасить» артефакт, завернув его даже в несколько слоев прорезиненного материала, не представлялось возможным. Свечение прекращалось только тогда, когда артефакт помещали в изолирующий контейнер. Осветив помещение, оба разложили свои пожитки на
