ощутили тепло святилища. Горлов замер на некоторое время, чтобы насладиться ощущением.
— Опять ходил к Мембране? — спросила беззвучно подошедшая сзади Ласка.
— А? — не понял бывший охотник.
— Снова ходил за идиотом к зоне Отчуждения?
— Не совсем, — уклонился от прямого ответа Горлов.
«Незачем тебе знать, — подумал бывший охотник, глядя в карие глаза Ласки, — где я был и что видел».
— У тебя торговцы какие-нибудь есть? — тут же спросил он, не давая женщине опомниться.
— Один. Спит сейчас.
— У меня завалялась пара артефактов: нужно, чтоб он глянул.
— Сделаем, — кивнула Ласка.
Ее тон дал понять, что она кое-что имеет с обмена артефактов остановившихся у нее торговцев.
— Пойдем, тебе приготовили горячего. — Она слегка подтолкнула бывшего охотника в сторону общего зала.
Горлов снял рукавицы и шапку, положил в камеру оружие и несколько контейнеров красного идота. Увидев последние предметы имущества бывшего охотника, Ласка еле заметно улыбнулась. Теперь можно было принести и чего-нибудь согревающего: рассчитаться Горлов сможет вполне.
Оставшись в куртке и с одним контейнером в руке, бывший охотник двинулся в задымленный общий зал. Рот его на ходу стал заполняться слюной, поскольку мысленно он уже ощущал вкус еды. Он не мог знать, что приготовила для него Ласка, но сама мысль о еде заставляла воображение представлять самые аппетитные вещи, из-за чего обильно стала выделяться слюна.
Горлов сглотнул.
— Сейчас я принесу что-нибудь для сугреву, — произнесла Ласка за спиной бывшего охотника.
Здание, в котором решили расположиться на ночлег погонщики, не освещалось, не имело пола и не походило на жилое. Подобные строения стояли во многих заброшенных поселках. Их часто выбирали погонщики. По сравнению с ними общинный дом, имевшийся в лагере любой группировки, выглядел роскошно. А строения, выбранные погонщиками, всегда напоминали о катастрофе, случившейся на четвертом энергоблоке. Большие заброшенные здания, покинутые людьми. Но кочевых торговцев это вполне устраивало. Погонщики не привыкли купаться в роскоши. Нередко им приходилось ночевать под открытым небом. Какая-никакая крыша над головой все же лучше, чем кислотный дождь, разразившийся среди ночи, застигнувший в лесу или посреди пустоши, переливающейся отблесками аномалий. Конечно, у них имелись средства защиты от дождей, содержащих вредные примеси. Но иногда в пустошах разыгрывалась такая непогода, что прорезиненные плащи погонщиков и накидки для кабанов не могли обеспечить полноценную защиту. Мутанты также нападали в пустошах намного чаще. Нередко в стычках с ними гибли целые караваны. И помимо крыши над головой, всегда существовала необходимость пристроить кабанов. Расставание с животными для погонщиков было абсолютно неприемлемым. Разумеется, ни одна группировка не выделит в лагере приличное помещение для мутантов. Поэтому сейчас люди Стреляного устраивали лежанки прямо на земле, расположив животных за самодельной изгородью в этом же строении. Напоминало оно пустой склад или ангар. Под высокой крышей тут и там раздавался невнятный говор, иногда слышался смех. Повсюду тускло светили лампы, а в одном месте горел костер. Люди, рассевшиеся вокруг него, решили устроить импровизированный концерт: несколько дудок погонщиков, многострунный инструмент, две пары тамтамов и подвеска со множеством маленьких звенящих трубок. Последняя издавала звуки, начиная от мелодичного звона и заканчивая грубым гудящим уханьем.
— Ребята музыку затеяли, — усаживаясь на старый ящик, произнес Стреляный.
Он закончил устраивать лежак и перед тем, как отправиться отдыхать, решил поговорить с помощником, являвшимся в то же время компаньоном и другом. Валик, как, впрочем, и всегда, уже успел пропустить не один глоток крепкой выпивки. Однако это не мешало ему оценивать любую ситуацию адекватно. Никто даже сказать не мог в точности, трезв ли их второй ведущий или же пьян.
— Да. Ходка выдалась удачной: пусть отпразднуют.
— Они что-то употребляют? — спросил Стреляный.
— Я угостил их выпивкой.
Стреляный засмеялся:
— И когда ты успеваешь ее готовить?
Он достал длинную трубку, предмет, имевшийся у многих погонщиков, и стал набивать ее.
— Ты ж успеваешь когда-то сушить курево.
Глаза Валика стали лукавыми, но улыбка на лице не появилась.
— Верно, — согласился Стреляный. — Мало кто теперь занимается этим. Людям проще потеребить шамана или торгашика.
Помолчав немного, он подался вперед и придвинулся к другу.
— Послушай, что ты думаешь по поводу того, что сказал тот изгой?.. Ну, тот сталкер, что мы подобрали в походе.
Валик пожал плечами:
— По-моему, полный бред. Чтобы искатели отпустили кого-то с охраняемого периметра спонтанки… Такого не может быть. Во всяком случае, я не верю. Скорее всего, твой знакомый наплел об этом в забытьи. Я бы на твоем месте не придавал этому значения.
— Верно. Его слова могут показаться полным безумием, но мне кажется, что мы попали в гущу каких- то событий.
— Поясни. — Валик тоже подался вперед и теперь оказался лицом к лицу с другом.
— Видишь ли, я знаю Клина довольно давно, хотя нельзя сказать, что у нас близкие отношения. Мы родились в одном поселке, вместе росли. Потом вместе попали в Зону. Только стали заниматься разными делами. Он почти ничего не делает просто так. Это человек с сильной волей, и такие понятия, как бред, к нему неприменимы. Хотя… Никто ни от чего не застрахован.
— Поясни, — снова повторил Валик.
— Валик, я нутром чувствую, что здесь пахнет крупной добычей. Не зря же я столько времени вожусь с кабанами и хожу с людьми по знакомым тропам. На всякого рода выгодные дела у меня особое чутье.
— Ты авторитетный погонщик, Стреля, но я не думаю, что люди поведутся только на твою интуицию. Во всяком случае, далеко не все.
— Это верно, Валик, аргументировать пока нечем, но я кое-что придумал. Пусть пока все остается по- старому. Пока. Нужно выждать время, которое должно сыграть на нас. Ты будешь продолжать заниматься прежним делом и оставаться с ребятами, а я свяжусь с нужными людьми, чтобы раздобыть информацию. Пусть все будут наготове. В случае чего оставляем информаторам координаты, где нас можно будет без труда разыскать.
— Погоди, ты всерьез воспринял слова этого сталкера? Есть большая вероятность того, что сказал он их, будучи в бессознательном состоянии.
— Повторяю, Валик, я знаю Клина давно. Много о нем слышал. То, что произошло, имеет какой-то смысл. Я пока еще не знаю, какой именно, но уверен, что подобное бесследно не исчезает. Искатели не могли отпустить их просто так, по доброте душевной. Их отпустили с каким-то умыслом. Вот я и собираюсь выяснить, с каким именно. А выяснение этого, как подсказывает чутье, стоит очень многого. Ты уж поверь мне.
— Хорошо, — согласился Валик. — Возможно, в произошедшем и есть резон. Я тоже не счел этого изгоя простым сталкером.
— Вот видишь. — Стреляный улыбнулся. — Именно поэтому мы и помогли им. Улавливаешь, к чему я клоню?
При последних словах выражение лица погонщика стало недобрым.
— Будь это простые одиночки, стал бы я им помогать?
Валик улыбнулся и вытащил из поясного чехла флягу с крепким напитком:
— Это верно. Не каждый может отблагодарить тебя за помощь. Даже не каждый из тех, кто выжил.
