Внутренность. От удивления Клин не сразу заметил, что подталкивал Внутренность Феликс. Справа возник вольник.
— Ну что? — спросил он.
Члены «Вольницы» не славились внимательностью, поэтому его вопрос был вполне уместным.
— Порядок. — Клин закинул винтовку на плечо.
Из-за кустов появилась низкая фигура Кипиша:
— Кажется, наш новый знакомый тоже был у Фана.
Изгой отметил наблюдательность маленького сталкера и решил, что его горячность и нетерпеливость вполне компенсируются зрительной памятью. А ведь Внутренность не сильно маячил в святилище. Клин также заметил, что Кипиш не стал убирать оружие.
— Это попрошайка, — сказал изгой.
Кипиш подошел ближе и опустил автомат:
— Вы знакомы?
— К сожалению.
— Похоже на правду. — Феликс подтолкнул Внутренность вперед и остановился. — Ни один уважающий себя сталкер не станет водить дружбу с попрошайкой. Однако откуда нам знать, что это не уловка?
Клин даже шевельнуться не успел, как длинноствольная снайперская винтовка Феликса уперлась ему в лоб.
— А не кидала ли ты случаем?
— За такие слова отвечать нужно, — невозмутимо ответил изгой.
— Кто ты такой, чтоб я тебе отвечал? — Лопоухий сталкер все так же держал винтовку напротив головы Клина.
— Тогда вопрос звучит так: кто такой ты, чтобы спрашивать подобное?
Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, потом Феликс убрал винтовку.
— Фан нанял нас после тебя. Он говорил нам об этом. Вероятно, ты действительно толковый сталкер, раз тебя одного заменили на нас двоих. Да еще дали в придачу двух вольников.
— В следующий раз следи за своими словами, — не обращая внимания на примирительный тон Феликса, сказал Клин.
— Ладно, успокоились. — Кипиш убрал автомат. — Рассказывай.
Изгой решил, что сейчас самый подходящий момент, пока отсутствовали искатели.
— Как Фан вам представил своих нанимателей?
— Картографы.
Клин улыбнулся.
— И вы ему поверили?
Сталкеры переглянулись.
— Я знаю Фана очень давно, но, как оказалось, очень плохо. Он явно заключил договор с кем-то из-за Мембраны и от похода получит намного больше вас. Я не спрашиваю вас о цене, за которую вы ведете этих псевдокартографов…
— Погоди, — перебил Кипиш, — почему ты решил, что они не картографы?
— Ты слепой? На кой искателям нужны карты, если они имеют новейшее оборудование? Хотя… у них, вероятно, есть причина…
— Ну вот, — спохватился Кипиш.
— Не перебивай! — Феликс закинул СВД на плечо.
— Эти люди — не картографы, — снова повторил Клин. — Я не знаю, зачем они направляются на север, но явно не для исследования местности.
— Хорошо, — сказал Феликс, — а что относительно тебя?
Изгой опустил голову:
— Я направляюсь к Ласке.
— Зачем завернул в этот поселок? Это немалый крюк. — Феликс внимательно следил за действиями Клина.
Изгой поднял голову и посмотрел на окружающих:
— Я собирался встретиться с вами в этом поселке. Хотел узнать, может, вам стало известно что-то необычное от искателей. Но вижу, что ошибся.
— Зачем тебе знать о цели их ходки? Главное, что они рассчитаются…
— Кипиш, а ты слышал, что щелочные дожди — это не то, чем ты привык их считать? — неожиданно вспылил Клин. — Это не просто природа Зоны, как кислотные. Смесь, содержащаяся в тех осадках, что мы привыкли считать щелочными, создана людьми для определенной цели.
Маленький сталкер глядел непонимающе.
— Да! Именно так! Следовательно, кто-то постоянно заражает и без того ужасную атмосферу Зоны. А тебе известно, что скоро ожидается похолодание? А вы встречали снорков, у которых растет шерсть? А что ты можешь сказать о патрульных вертолетах, которые пресекают всякие крупные боевые действия в Зоне? Да и эти картографы…
Клин поглядел в сторону поселка. Вольник присвистнул, Внутренность уставился на изгоя широко раскрытыми глазами, Феликс хмурился, Кипиш даже рот разинул от удивления.
— Конечно, может, это все навязчивая идея, но совпадений слишком много.
— Да, — многозначительно произнес Феликс, — информацию ты подкинул хорошую. Надо все обмозговать как следует. Но пока не стоит подавать вида, будто мы решили выяснить что-то об их целях.
— А как быть с ними? — Кипиш указал рукой на изгоя и попрошайку.
— Скажем — прибились только что. Сталкеры, возвращаются с идиотом, решили переночевать в лагере, да мы их предупредили, что тут мародеры, — нашелся Феликс.
— Не покатит по двум причинам, — сказал Клин, — во-первых, они меня видели в святилище и наверняка запомнили. Во-вторых, если мы с идиотом, то зачем нам присоединяться к вам? К тому же искатели вряд ли согласятся, чтобы мы продолжили путь вместе.
— Да, дела, — вздохнул Кипиш. — Если ты, Клин, говоришь правду, то нам впору вообще отказаться от ходки.
— А вот это как раз лишнее. Я именно поэтому решил с вами встретиться и попытаться разузнать о искателях больше. Нужно продолжать ходку, но только чтобы никто не выдал себя. Иначе все пойдет прахом. Я даже не уверен, оставят ли они вас в живых, если заметят, что вы о чем-то знаете.
— Постой, — возразил Феликс, — твои слова не лишены смысла, но это не значит, что все так и есть.
— Да, — подтвердил Кипиш, — это всего лишь твои предположения.
— Вам виднее. Тогда я предлагаю такой вариант: вы продолжаете двигаться в том же темпе, а я… — тут Клин осекся и покосился на Внутренность, — мы будем следовать за вами.
— Ты его с собой, что ли, будешь таскать? Балластом? — усмехнулся Кипиш.
— Я еще не решил, — серьезно ответил Клин.
— Постойте, — вмешался в разговор вольник, — но если изгой прав, значит…
— Еще не доказано, — оборвал его Феликс. — Его слова не лишены смысла, но их еще надо доказать. Будем выполнять все по договору, а там разберемся.
Он повернулся к Клину:
— Меня устраивает твой план. Только один нюанс.
— Какой? — несколько удивился Клин.
— Ты действительно будешь таскать за собой этого попрошайку?
Клин посмотрел на Внутренность:
— Ты зачем за мной увязался?
— Я хочу научиться добывать идот. Я тебе говорил.
Изгой перевел взгляд на Феликса:
— Если он смог в одиночку добраться до этого поселка и обнаружил себя лишь в конце, может, он
