бланка. – Распишитесь…
Расписывались смарры своеобразно. Павел взял ручку и провел длинную горизонтальную полосу через весь бланк. Говорили, что по этой полосе опознать руку ящера можно так же просто, как и по подписи. Очень хотелось верить, что это относится только к смаррам – простая чернильная полоса была первым вещественным следом, который Павел оставлял на территории Миссии.
Мельком взглянув на бланк, дежурный исчез в дебрях бронированных стоек с ячейками, но уже через пару секунд вернулся с нужным контейнером. Павел подумал, что он сейчас откроет его и отдаст свиток, но воин протянул ему сам ящичек. Либо в хранилище нередки были опасные артефакты, либо инструкции запрещали дежурному видеть, что именно находится в ячейках.
Землянин вовремя проглотил рвущееся на язык «спасибо», неторопливо засунул добычу под плащ и повернулся к двери. Главное было сделано, но расслабиться – означало проиграть. Изо всех сил, сдерживая порыв двигаться быстрее, землянин плавно зашагал к выходу из ловушки, в которую забрался почти добровольно. Он по-прежнему старался держаться середины коридора, но теперь это его не спасло.
Распахнувший боковую дверь атлант был, несомненно, юн и преисполнен служебного рвения. Он не задел Павла створкой, но сам не успел остановиться и со всего размаху врезался в фальшивый плащ ящера.
Как хорошо, что никто толком не знает, каковы смарры на ощупь, ведь вполне может быть, что они твердые, как дерево? Каркас ощутимо треснул, но выдержал. Павел, даже без маскарада, в своем обычном «земном» воплощении весивший раза в полтора больше юнца, устоял на ногах. Но вот укрытый под плащом контейнер с добычей был выбит из рук и громко лязгнул о пол.
Громкое «С-с-с!..» вырвалось непроизвольно и пришлось вполне к месту.
– Простите! – юноша либо не потрудился, либо попросту забыл встать с колен. – Уважаемый!.. Не примите за знак неуважения!..
Павел не успел сообразить, что ему делать дальше. Настоящий смарр просто наклонился бы, поднял свой ящичек и, не обращая внимания на пресмыкающегося гуманоида, отправился бы по своим делам. Но костюм Павла не предполагал такой свободы действий – он не сгибался в поясе. Кроме того, повторить пластику ящера даже в таком элементарном движении было практически невозможно.
– Таланий, встань! – прогремел позади властный и слишком хорошо знакомый голос. – Не теряй свое достоинство, извинись, как это подобает!
«Медленно, все делать медленно!..»
Как заклинание, повторяя про себя эти слова, Павел развернул капюшон к Эхтинору Тарийскому. Несчастный Таланий, видимо, все-таки поднялся, теперь уже за пределами видимости.
– Уважаемый, – проговрил он. – Примите мои извинения по поводу столь прискорбного инцидента. Чем вы велите мне загладить мою вину?
С последним парень все-таки переусердствовал, потому что Эхтинор молча сверкнул на него глазами. Но обострять инцидент было не в интересах землянина.
– С-ступай… – выдавил Павел.
Он вдруг обнаружил, что края его колпака подсвечены красным, и поспешно отпустил зажатую большим пальцем кнопку.
– Благодарю, – Эхтинор Тарийский коротко кивнул и увидел на полу контейнер из спецхрана. Он нагнулся, подобрал ящичек и проговорил: – Извините, вы ведь не Чщахт?..
– Нет… – прошипел Павел, не отводя глаз от ускользающей добычи.
– За последние десять минут я никак не могу его найти, – посетовал глава Миссии. – Вы не могли бы передать ему мою просьбу связаться со мной?
– Х-хорош-шо… – великодушно согласился Павел. И вдруг что-то словно подтолкнуло его. Атлант ни разу не разговаривал так уважительно ни с ним самим, ни даже с Потаповым, как будто не они на Земле у себя дома, а смарры! – С-скажите вс-се мне, и Ч-чщ-щах-хт узнает…
– Да, разумеется, – пробормотал атлант. – Что знает один смарр, знает Гнездо. И все-таки я бы хотел посоветоваться лично с господином Чщахтом… Меня беспокоит поведение землян. Они около полутора часов владели картой, а девчонка-сканер тогда еще была с ними. На последнем инструктаже Потапов слишком активно… и даже дерзко настаивал на ее возвращении в распоряжение отдела. Я начинаю подозревать, что ему известно… – Эхтинор умолк на мгновение, и Павел едва не заорал: «Говори-же! говори!» Но атлант лишь собирался с духом, чтобы произнести нечто запретное: – …известно об альтернативном стволе.
Последние два слова, видимо, должны были разъяснить все, и Павел понял, что если он задаст хоть один вопрос, его арестуют тут же, на месте. Поэтому он лишь прошипел в ответ:
– Ч-чуш-шь…
– Вы полагаете? – усомнился Эхтинор. – Конечно, это всего лишь подозрения… Но все-таки пусть Чщахт по возможности свяжется со мной.
– Х-хорош-шо… – повторил Павел.
Проблема ящичка все еще требовала решения. Как бы поступил на его месте настоящий смарр? Может быть, так?
Рука землянина нашла дорогу в складках тяжелой ткани и протянулась к контейнеру.
– Это ваше? – удивился Эхтинор и выпустил ящичек. – Извините, я подумал, что его уронил мой… нерадивый работник.
Снова завладев вожделенным предметом, Павел наметил кивок и, не говоря больше ни слова, повернулся к выходу. Оставшиеся десять метров он преодолел без происшествий, и только взгляд Эхтинора жег спину, точно выстрел лучемета. Может быть, атлант все-таки заподозрил что-то, а может, просто ждал немедленного звонка от Чщахта. Ведь то, что знает один смарр, знает Гнездо.
Воин в приемной тщательно просканировал пропуск, сверился с инвентарным номером на контейнере и коротко кивнул:
– Все в порядке, уважаемый.
– До свидания, – пискнула его помощница. После отповеди коллеги она не была уверена, нужно ли оказывать смарру знаки вежливости и какие именно.
Павел не удержался. Он медленно повернул к ней капюшон и произнес:
– С-свидания с-со мной?..
Атлантка сжалась в своем кресле, а псевдоящер повернул круглую латунную ручку и покинул, наконец, территорию Миссии.
– Еще две минуты, и я поднял бы в клинки оперативный резерв, – сообщил Градобор. Сколько раз он «случайно» пробегал перед этажом атлантов, поджидая землянина?
Прежде чем ответить, Павел отключил синтезатор.
– И ты всерьез собирался это сделать?
– Конечно. Твой арест означал бы провал операции. Провал, так или иначе, вел бы к открытому столкновению. Нам терять было нечего.
– А как же: «жар чужими руками…»
– Это твои слова, не мои. К тому же степень провала бывает разная, и я еще предвижу ситуацию, когда мне станет выгодно свалить вину на тебя или Земной отдел. На данном этапе это, к сожалению, все равно не было возможно, я ведь дал тебе свой пропуск.
– Извини, – сухо проговорил Павел. – Я не мог торопиться, этот костюм сильно затрудняет ходьбу.
– Идем, – произнес Градобор и указал на камеру наблюдения, повернутую в другую сторону. – Не хватает еще, чтобы нас здесь увидели… И тем более услышали.
Вход к гипербореям располагался на первом этаже прямо напротив вахты в вестибюле. Но если дежурной смене и показалось странным то, что ящер второй раз подряд посещает Общину, они не имели ни оснований, ни служебных полномочий, чтобы задавать лишние вопросы. Зато любой случайный смарр, которых нелегкая взяла за обыкновение приносить в самый неподходящий момент, мог стать настоящей проблемой, и Павел заметно нервничал до тех пор, пока за ним не захлопнулась тяжелая бронированная створка на гидравлическом приводе. В отличие от атлантов, гипербореи считали, что лишний десяток сантиметров стали – это отнюдь не лишний десяток секунд форы при возможном нападении.
Полярным жителям не привыкать к темноте, длящейся восемь месяцев в году. Освещение в
