ей.
И она не могла понять, почему мужчина, джентльмен по происхождению и положению, запретил ей забрать пианино из своей переполненной людьми гостиной.
И даже предложил выкупить у нее инструмент!
Щеки девушки порозовели от неприятных воспоминаний. Мелани решилась: при первой же возможности, когда вновь возникнет вопрос о пианино, она откажется принять его! Скажет сэру Люку, что он может оставить инструмент себе. Теперь одна-единственная мысль не давала ей покоя: не попросить ли нового хозяина поместья оставить себе и коттедж?
После ленча Мартин заявил, что свободен до самого вечера, и предложил наведаться в коттедж. Так они и поступили. Друзья осмотрели дом и сад, обсудили, какой ремонт необходимо сделать. Сейчас в коттедже невозможно жить. Они долго спорили, смогут ли несколько слоев краски полностью закрыть трещины на стенах или придется замазывать их цементом.
В доме раньше жил один из садовников поместья. Окруженный прекрасным садом, прочный, с высокими окнами, с большим камином, дом не был подготовлен принять жильцов. Сэр Джеймс, проживи он немного дольше, приказал бы полностью отремонтировать коттедж для своей любимой подопечной и обставил бы его по своему вкусу. Но опекун умер, и теперь Мелани придется справляться самой, располагая довольно незначительной суммой. Один взгляд на проржавевший кран на кухне убивал надежду на легкий и скорый ремонт.
Мелани оглядела свои владения и с показным оптимизмом произнесла:
— Дом определенно будет выглядеть очень мило, когда я завершу всю работу.
Мартин с сомнением взглянул на девушку и пожал плечами. Казалось, он не разделял ее энтузиазма.
— Неужели тебе действительно придется здесь жить?
— Конечно. Я сказала сэру Джеймсу, что буду жить в этом коттедже. И именно так я и собираюсь поступить.
— Но трубы все проржавели…
— Приглашу сантехника и попрошу заменить всю систему.
— Но здесь нет ванной… — настаивал Мартин.
— Куплю и поставлю в комнате. — Она вдруг рассмеялась. — Это будет весело, правда! Я буду делать то, чего не делала никогда раньше. Вот увидишь, какой у меня летом будет сад!
Юноша зашел в дом и недовольно нахмурился:
— Допустим, ты сумеешь вернуть себе пианино. Но в этой комнате негде разместиться тебе вместе со всеми вещами. Не говоря уж об огромном пианино!
Мелани, оптимистка по характеру, продолжала улыбаться.
— Я могу снести стену и построить новую, — предложила она. — Кстати, именно так хотел сделать сэр Джеймс.
— Но у тебя нет банковского счета сэра Джеймса. — Мартин сочувственно покачал головой. — Мелани, я не могу представить, как ты будешь жить в этом доме, совсем одна. Ты не должна переезжать сюда. Хотя бы по той причине, что здесь небезопасно. Подумай, какое это уединенное место…
— И что ты предлагаешь?
Услышав ответ, девушка поняла, что поспешила с вопросом.
— Выходи за меня замуж, — тихо произнес Мартин.
У Мелани слезы выступили на глазах. Он впервые делал ей предложение. Но девушка понимала, что это должно было случиться рано или поздно. И вся беда в том, что она не могла ответить «да».
— Нет, Мартин.
— Но почему?
— Потому что… я не влюблена в тебя!
— Но я безумно люблю тебя, Мелани, милая! — Его открытое, загорелое лицо от страдания исказилось. — Со временем ты сможешь меня полюбить. Давай рискнем…
Она покачала головой:
— Мы не должны рисковать, Мартин. — Ее ладонь легко, как маленькая белая птичка, опустилась на плечо юноши в знак утешения. — Жаль, но… Когда я решусь выйти замуж, я хочу быть уверенной. Более чем уверенной!
— То есть должна сгорать от любви?
— Что-то вроде того.
Он улыбнулся с трогательной грустью:
— А что, если он никогда не появится? Ну, тот, в кого ты собираешься втюриться по уши? Видишь ли, это невозможно предугадать. Возможно, такого мужчины и нет!
— Тогда мне придется быть всю жизнь одной. Разве не так? — с улыбкой произнесла Мелани. — Без мужа я буду разводить кошек… или собак! Да, думаю, что заведу собак. В любом случае мне придется купить себе собаку. Ты сам сказал, здесь безлюдно и опасно.
Мартин не отреагировал на шутку. Он обхватил девушку за плечи и притянул к себе:
— Если твой мужчина не объявится, Мелани, и ты передумаешь, помни — поблизости всегда буду я!
Глава 5
Путь в гостиницу лежал мимо «Ивовой фермы», где жил и работал Мартин, как и много поколений Вайдалов до него. Впервые Мелани пожалела, что не может выйти за Мартина замуж. У юноши много достоинств, из него выйдет по-настоящему надежный и заботливый муж. Дом, в котором жил Мартин, считался одним из самых красивых в районе, а легкая женская рука могла сделать его еще уютнее и милее.
Этот дом, старый, добротный, построенный столетия назад, сочетал в себе надежность и комфорт. Мартин унаследовал от родителей огромную коллекцию превосходного фарфора из Рокингема, Врочестера, Стаффордшира и Минтона, а также роскошное льняное постельное белье с мережками вдоль края, кружевом и монограммой. А старинная мебель и сияющее столовое серебро (домработница Мартина отличалась особой педантичностью) могли быть проданы за баснословную сумму, если бы молодой человек решил выставить их на аукцион.
Его ферма приносила стабильный высокий доход. Мартин не мог пожаловаться на отсутствие наличных. Его будущая жена, не испытывая недостатка в финансах, станет лучшей хозяйкой в округе на фоне такого великолепия. Пианино Мелани прекрасно впишется в интерьер гостиной.
Но даже если удастся вернуть пианино, вздохнула Мелани, что на сегодня казалось сомнительным, оно никогда не окажется под красной черепичной крышей «Ивовой фермы».
Тем не менее, Мелани искренне сожалела. Она сожалела о своем отказе, сидя в мягком кресле в гостиной Мартина, ожидая, пока тот приготовит чай. Юноша нарезал ломтиками восхитительный лимонный кекс и предложил кусочек подруге, стараясь ободрить ее. Но у девушки пропал аппетит.
Мелани пыталась представить, что ждет ее дальше. Скоро придется расстаться с гостиничным номером и переехать в коттедж. Как же ей будет одиноко! В коттедже даже нет
