— А с начальником гаража на автобазе тоже успех? — уколол его Прэн.
— Нет, там неудача, — признался Нерич. — Но виновник не я, а он сам. Веди он себя осторожней и умней, Морганек никогда его не уволил бы. Но он не останется без дела. Я говорил с Громадским, комендант возьмет его к себе. Такие люди ему нужны…
Возвращался Нерич вполне довольный. Задание в отношении Лоретты снято. Можно вздохнуть немножко свободнее и больше внимания уделить главной задаче, ради которой он и приехал в Прагу.
Глава двадцать четвертая
Нерич стоял у окна, которое выходило на покрытый тяжелыми плитами двор, и смотрел, как робко и неуверенно падали легкие снежинки. Первый снег почему-то всегда напоминал ему январь сорок пятого года, ставку Михайловича, и навевал невеселые думы.
Неожиданный стук в дверь заставил его опомниться. Дверь их квартиры вела в хозяйский коридор. Божена, приходя, не стучала. Значит, кто-то посторонний. Нерич прошел через обе комнаты и громко крикнул:
— Войдите!
Вошла Лоретта.
Нерич невольно взглянул на стенные часы: вот-вот должна была вернуться из университета Божена. Неожиданный визит Лоретты, которая никогда в их доме не бывала, озадачил его. Да и Божена ничего ведь не знала о существовании Лоретты!
«Как не вовремя!» — подумал он и с плохо скрытой досадой спросил:
— Ты ко мне?
— Странный вопрос, — Лоретта повела плечом. — Разумеется, к тебе. Ты непонятно себя ведешь: то приходишь через день, а то две недели глаз не кажешь. Я принесла долг… Получила заработную плату.
И она положила на стол пачку денег. Нерич почувствовал себя неловко. Конечно, вопрос его был глуп.
— Ну, садись Лоретта, — предложил он гостье. — И пальто сними.
Он помог ей снять пальто.
И покосился на деньги, раздумывая: спрятать? Как-то неудобно сразу. Оставить на столе? Войдет Божена, увидит деньги, и положение только усложнится. Но спрятать деньги он так и не решился.
— Ну что твоя хозяйка? — начал он, не зная, о чем заговорить. — Все продолжает сплетничать?
— Она не сплетница. Она говорит это не посторонним людям, а мне в глаза. И говорит то, что думает, — поправила его Лоретта.
— А что она думает теперь, когда я перестал к тебе ходить?
— Что ты непостоянный человек.
— Подумаешь, психолог!
— Она очень доброжелательна ко мне.
— Ну, пусть думает так, как ей хочется, — согласился Нерич. — Меня не особенно волнует обвинение в непостоянстве.
Лоретта громко рассмеялась, и в это время в комнату вошла Божена. Ее осеннее драповое пальто было запорошено снегом. Снег опушил и густую прядь ее волос, выбившуюся из-под шапочки, снег лежал на ее длинных изогнутых ресницах.
Нерич с излишней поспешностью поднялся ей навстречу.
— Познакомься, — сказал он Божене. — Это моя землячка.
Лоретта по-мужски крепко пожала руку Божене.
— Я очень рада, что наконец узнала вас. Меня зову София.
— Я сейчас, — ответила Божена. — Отряхну только снег и разденусь.
И она вышла.
Некоторое время длилось молчание. Лоретта проговорила:
— У тебя прелестная жена. Просто красавица. На месте мужчины я молилась бы на нее.
— А я и молюсь, — пошутил Нерич.
Лоретта ничего не сказала на эту шутку, а только задержала на Нериче свой внимательный, изучающий взгляд. Божена, войдя, спросила Нерича:
— Ты обедал? — Да.
— Я тоже. Но я надеюсь, наша гостья не откажется от чашки кофе?
— Если это не связано с большими хлопотами, — ответила Лоретта.
— Нисколько. Я скажу хозяйке, и она в одну минутку все приготовит.
Опять Нерич и Лоретта остались наедине. Он смотрел на деньги, продолжая колебаться: взять их или оставить на столе? И опять не решился взять. И как сейчас вести себя? О чем заговорить? По своей собственной недальновидности он попал в дурацкое положение. Лоретта считает, что Божена все знает о ней, а Божена не имеет о ней никакого представления. Разве трудно было своевременно рассказать Божене о Лоретте. Эта нечаянная встреча имела бы совсем другой вид. А сейчас Божена черт знает что может подумать.
Божена, вернувшись в комнату, села наискосок против гостьи и непринужденно сказала:
— Сегодня весь день у меня было отвратительное настроение, а как только вышла на улицу, обо всем забыла. Какой свежий воздух! Вы любите зиму? — спросила она Лоретту.
Лоретта движением головы откинула назад свои темные волосы и улыбнулась грустно, одними уголками глаз.
— С некоторых пор перестала любить. В войну для нас, партизан, зима была каторгой, бедствием, несчастьем. И теперь, как только увижу снег, — она резко передернула плечами, — сейчас же у меня перед глазами встают полураздетые, плохо обутые, обмороженные товарищи. Страшно!
— София — жена того рабочего, о котором я тебе говорил, — повернулся Нерич к Божене.
Божена, не спуская глаз с Лоретты, спросила:
— Какого рабочего? Я не помню.
— Которого я лечил. Потом его нашли убитым.
— А-а-а! — вспомнила Божена и подумала с досадой: «Какой он нечуткий, Милаш! Можно ли при ней говорить об этом! Ведь ей же тяжело».
Лоретта опустила голову.
Божена резко переменила тему разговора.
— Вы во время войны были вместе? — спросила она, переводя глаза с гостьи на мужа.
— Нет. Мы были в разных соединениях, — ответила Лоретта.
Вошла хозяйка, старая и рыхлая женщина. Она несла большой поднос, на котором стояли кофейник, молочник, сахарница и чашки.
— Там подошла машина, — сказала она Неричу. — Требуют вас.
Нерич выбежал, а возвратившись, стал торопливо одеваться.
— Это за мной. На заводе несчастный случай… рабочему повредило руку вальцами. Если у тебя, Лоретта, мало времени, то я могу тебя подвезти.
Лоретта посмотрела на Божену.
— Ну, уж это совсем неприлично! — вспыхнула Божена. — Вы будете пить со мной кофе. Муж скоро вернется.
— Я с удовольствием останусь, — ответила Лоретта.
— Как хотите, — бросил Нерич уже в дверях. — Я вернусь и провожу вас.
У Божены не было никакой задней мысли, когда она удержала гостью. Просто она считала, что Нерич очень неделикатно обошелся со своей землячкой, предложив ей уехать с ним. Она поверила в то, что София действительно землячка мужа. За короткое время трудно, конечно, определить, что представляет собою тот или иной человек, но с первого взгляда София ей понравилась. В ней было что-то необыденное и
