невольно поморщилась от резкого запаха соседей. — Они метят нашу территорию! — задыхаясь от возмущения, прошептала Синегривка, поворачиваясь к Солнцесвету. — Как они смеют?»
— Они не могут решить, в какую сторону идти, — догадалась Ветреница.
Наконец патрульные Речного племени кое-как выбрались из ежевики и устремились в противоположную от оврага сторону.
— Чего они хотят? — удивилась Розолапка.
Солнцесвет помолчал, обдумывая ситуацию.
— Их слишком мало для того, чтобы напасть на Грозовой лагерь, — медленно произнес он. — В любом случае, они — слава Звездному племени! — идут в другую сторону. Мне кажется, они просто ищут наш патруль, чтобы затеять драку.
— Но зачем? — пролепетала Синегривка. Она не могла понять, какую цель преследовали Речные коты, отправив такой немногочисленный и неподготовленный патруль на чужую территорию.
— Хотят доказать, что эта часть леса тоже принадлежит им.
— С какой стати? — взвилась Синегривка, едва сдерживаясь, чтобы не вылететь из папоротников и не броситься на Речных котов, понимая, что это было бы не только безрассудно, но и попросту глупо. Что она может сделать против целого патруля? Но ведь, согласно предсказанию, она должна быть огнем, который просияет над лесом! Может быть, ей как раз следует выбежать и смело выступить против захватчиков, как Остролап вчера выступил против собаки? Синегривка зажмурилась и стала лихорадочно вспоминать боевые приемы, которым научил ее Солнцесвет.
Наверное, глашатай почувствовал ее напряжение или заметил, как она беспокойно перебирает лапами, потому что твердо сказал:
— Как только придет подмога, мы проучим этих наглецов.
Словно в ответ на его слова сзади зашуршали папоротники, и перед изумленными котами появился Дроздовик.
— Мы заметили патруль Речного племени, — тихо доложил он. — Они нас не видели — были заняты борьбой с колючками, — прибавил он, усмехнувшись.
Солнцесвет тихонько фыркнул.
— Да уж, наша территория встретила их не слишком гостеприимно!
— Давайте оттесним их в заросли и там зададим жару! — предложил Дроздовик.
— Не так-то просто атаковать в подобном месте, — засомневалась Ветреница.
— Если нам будет непросто, значит, им будет совсем невмоготу, — ответил Солнцесвет. — Они не привыкли к ежевике, а мы с детства умеем обращаться с колючками. — Он быстро посмотрел на Дроздовика. — Кого ты привел с собой?
— Вихрегона, Остролапа, Космача, Белогривку, Смерча и Лоскута, — перечислил воин. — На вершине холма ждет еще один патруль, мы выставили его там на случай, если Речные коты каким-то чудом вырвутся из наших лап. Мы же не знали, сколько их тут.
— Теперь у нас вполне хватит сил прогнать их с нашей земли, — прищурился Солнцесвет.
— Мы должны не просто вышвырнуть их, — прорычал Остролап, раздвигая плечами стебли папоротников. — Нужно преподать им такой урок, чтобы они его вовек не забыли!
— Когда они на своей шкуре поймут, что мы можем дать им отпор, они трижды подумают прежде чем снова соваться на нашу территорию, — ответил Солнцесвет, поворачиваясь к Вихрегону. — Разделимся на три отряда. Ты возглавишь первый и нападешь на них прямо на склоне, — он кивнул на холм, к которому направлялись Речные коты. — Возьми с собой Лоскута и Ветреницу. Вы нанесете им первый удар. А затем мы выступим с двух сторон. Смерч?
Серый воин быстро поднял голову.
— Слушаю!
— Останешься здесь с Космачом, Дроздовиком и Остролапом. Когда Вихрегон подаст сигнал — бросайтесь в атаку. Я возьму с собой Синегривку, Белогривку, Розолапку и Пятнистого. Мы нападем сбоку и оставим врагам путь к границе, чтобы они могли унести лапы.
— Нужно порвать их в клочья, а не отпускать восвояси! — прошипел Остролап.
— Воители не льют кровь понапрасну! — отчеканил Солнцесвет, грозно посмотрев на молодого воина. — Если мы можем выиграть битву без жертв, мы это сделаем!
Не говоря больше ни слова, глашатай бесшумно выскользнул из папоротников, остальные члены его отряда молча последовали за ним.
Солнцесвет привел их к оврагу, затем развернулся, сделал крюк, путая следы, и другой тропой вышел к склону. Теперь Грозовые коты могли видеть нарушителей границы, продиравшихся сквозь заросли колючек.
— Зачем нам понадобилась эта дурацкая непроходимая территория? — прошипел кто-то из Речных котов.
— Больше дичи для Речных котов, меньше — для Грозовых, — ответила Ракушечница, глашатая Речного племени. — Прекрати жаловаться и шевели лапами!
Синегривка вгляделась сквозь ветки. Ветер дул навстречу, относя запахи Речных котов в сторону отряда Вихрегона, сидевшего в засаде. Когда Речные воители начали подниматься вверх по склону, она заметила, как всколыхнулись папоротники в том месте, где спрятались Воины Ветреницы, ждущие сигнала Вихрегона.
Речные коты выглядели сытыми, сильными и крепкими. Синегривка угрожающе оскалила зубы. «Ну что ж, значит, битва будет жаркой».
Когда захватчики выбрались на открытое место, она увидела, что вся их шерсть усыпана колючками. Некоторое время Речные коты, прижав уши и опустив хвосты, ползли вверх по холму, но внезапно Ракушечница, вздыбив шерсть, взмахом хвоста приказала им остановиться.
— Я чую запах Грозовых котов! — прошипела она.
Бурый Речной кот по имени Чащобник поднял морду и втянул воздух.
— Свежий запах, — прошептал он, Речные коты начали настороженно оглядываться по сторонам. — Может быть…
Но Чащобник не успел закончить свое предположение.
Вихрегон с громким воем бросился на Ракушечницу. Услышав сигнал, Ветреница и Лоскут накинулись на врагов с другой стороны. Чащобник встал на задние лапы, Ракушечница втянула голову в плечи, а остальные воины, вытаращив глаза, завертелись на месте, не понимая, что происходит.
— Вперед! — завизжал Солнцесвет, выпрыгивая из укрытия.
Синегривка помчалась следом и с разбегу прыгнула на спину ближайшему Речному коту. Она сразу узнала пятнистую черно-бурую шерсть, в которую изо всех сил вцеплялась, чтобы не свалиться с гладкой, блестящей спины Речного воина. Ее противником оказался Волнорез, один из старших воинов Речного племени.
Сильным движением плеч Волнорез сбросил Синегривку на землю и, развернувшись, поднялся на задние лапы. Времени встать с земли уже не было, поэтому Синегривка стремительно откатилась в сторону, и воин прыгнул на пустое место, При этом он зацепился за ежевичную плеть и с проклятиями затряс в воздухе расцарапанной в кровь лапой.
Синегривка не стала терять времени даром. Пока Волнорез приходил в себя, она с силой полоснула его когтями по боку. Воин развернулся, прижав уши. Синегривка хотела увернуться, но Волнорез оказался проворнее Тяжелая лапа обрушилась на морду Синегривки, и на миг она ослепла от боли. Пошатнувшись, воительница прижала лапу к расцарапанному в кровь носу и вдруг увидела сестру, стремительно несущуюся ей на помощь. Вытянувшись всем телом, Белогривка принялась молотить Волнореза передними лапами, отвешивая ему один удар за другим.
Синегривка сразу вспомнила старую битву с Криворотом. Тогда они с Белогривкой смогли победить здоровенного оруженосца — значит, победят и сейчас!
Поднявшись на задние лапы, Синегривка вступила в бой. Волнорез попятился назад. Теперь он уже и думать забыл о нападении и лишь увертывался от ударов, сыплющихся на него с двух сторон. Вскоре сестры загнали врага в ежевичный куст. Волнорез запутался задними лапами в колючих плетях, рванулся — и отчаянно взвыл от боли, когда острые шипы впились ему в тело. Синегривка и Белогривка одновременно
