— Тряслись, — спокойно согласился Питер, — И у тебя тряслись. Ты ж его видел. Тут пушка нужна, не меньше.
— Думаешь, у нас получится? С ловушкой? — Антуан вытер губы, старательно завинтил флягу.
— Не знаю, — Питер задумался. — Но попробовать мы должны.
Долгий протяжный стон родился где-то впереди. Глубокий, полный злобы и боли, он плыл по полуденному лесу. Птицы с криком снялись с веток, закружились над деревьями.
Мальчики вскочили, озираясь.
— Что это? — в руке Антуана подрагивало мачете. — Лесной Ужас?
— Нет, — Питер покачал головой. — Он кричит по-другому.
— Он говорил, здесь много опасных зверей, — побледнел Антуан. — Может, вернемся?
— Совсем сдурел? А ловушка?
— Питер дело говорит, — согласился Элиас. — Надо идти вперед.
— Тогда побежали. — Питер зашнуровал ботинки, попрыгал для надежности. — Только тихо.
Мальчики пошли вперед, сначала медленно, потом ускоряя шаг. Первым шел Питер, следом Элиас, замыкал цепочку Антуан, не выпускавший из рук мачете.
Они шли быстро, но осторожно: замирали перед полянками, и только после тщательного осмотра перебегали их. Путь их пролегал вдоль реки, Питер старался держаться ее глухого шума, чтобы не проскочить утес. Спустя некоторое время скорость упала — начались заросли густых галерейных лесов. Мальчики чертыхались, продираясь сквозь влажные переплетения корней и ветвей, и вскоре им пришлось пустить в ход мачете.
Хватая ртом густой полный влаги воздух, Питер срубил очередную ветку и чуть не упал. Земля отвесным обрывом обрывалась прямо у ног. Стена уходила вниз метров на пятнадцать, бугрилась камнями и скальными выступами, которые оплетала густая сеть корней и лиан.
Питер озадаченно оглядел препяствие. Другой склон скального разлома был не таким отвесным, и по нему можно было подняться.
Но как спуститься?
— А вон там скала. Надо поискать удобный проход, — из-за спины Питера выступил Элиас. — Может, по руслу ручья?
— Искать долго. Надо лезть, — решил Питер. — Лиан полно. Если медленно полезем, то без проблем спустимся.
— Да вы что, — Антуан попятился. — Я туда не полезу.
— Струсил, жирдяй?! — Элиас подступил к нему, сгреб за рубашку.
— Я…
— Пристрелить тебя, да автомат в лагере остался! — Элиас пихнул Антуана в грудь, тот отлетел назад, запутался в ветках.
— Я высоты боюсь, — плачущим голосом признался Антуан. — Как гляну туда, сердце выскакивает.
— Я тебе сам сейчас сердце вырежу!
— Элиас, хватит, — спокойный голос Питера оборвал начинающуюся драку. — Пискля, боишься высоты, значит, будешь смотреть вверх. Я полезу первым. Антуан вторым. Элиас — ты замыкаешь.
Он прицепил мачете к поясу, сел на краю. А затем, нащупывая ногами выступы в скале и цепляясь за лианы, начал спускаться.
Мальчики, не отрываясь, глядели на него. Питер лез ловко и быстро, и казалось, одним махом одолел сразу почти половину стены. Элиас вынужден был признать, что у него так бы не получилось. Он внимательно следил, на какие камни Питер ставит ногу, и за какие корни держится.
«Я все равно быстрее слезу, — решил Элиас. — ему до меня далеко».
— Видите, все просто — Питер развел руками. Он уже стоял внизу.
— Давай, Пискля — Элиас подтолкнул Антуана. Тот покорно пошел, но на самом краю уперся, мертвой хваткой уцепился за ветки.
— Не… не буду! — задыхаясь, выкрикнул он. — Разобьюсь!
— Если ты сейчас не полезешь, Пискля, я тебе кишки выпущу, — свистящим шепотом пообещал Элиас, и вынул мачете.
Секунду они боролись взглядами, потом Антуан побледнел и, зажмурившись, начал спускаться.
Он полз чудовищно медленно. Замирал и долго не мог отдышаться после каждого шороха и треска корней, раз по десять проверял на прочность каждый камень.
Элиас места себе уже не находил.
— Давай быстрее, — застучал он мачете по камням. — Ползешь, как дохлая черепаха. Быстрей слезай, трус.
— Давай, Антуан, немного осталось, — подбодрил его Питер.
Пискля завис на руках, когда до земли оставалось меньше метра, и учащенно задышал.
— Прыгай.
Он отчаянно замотал головой.
— Прыгай, у тебя получиться, — мягко сказал Питер. — Давай.
Когда Андрая назначил его командиром, он вдруг почувствовал, что отвечает за свой маленький отряд. За этого бешеного Элиаса, и за Писклю-Антуана.
— Давай, не бойся. Прыгай.
Антуан глянул вниз, зажмурился, выдохнул и отпустил руки.
Элиас вверху расхохотался, глядя, как Пискля раскорячился на земле.
— Как жаба! — он запрыгал. — Смотри, червяк, как надо.
Он заткнул мачете за пояс, и быстро начал спускаться, скользя по лианам.
— Элиас… — Питер встревожено поднял голову. — Куда так летишь?
— Спокойно! — сквозь зубы пробормотал Элиас, цепко хватаясь за выступы. — Щас слезу.
Он небрежно и быстро скользил по лианам, перемахивал с камня на камень и почти не глядел вниз.
— Элиас, не торопись! — крикнул Питер.
— Расслабься, коротышка! — отмахнулся Элиас, — Я не Пискля…
Нога соскочила с камня, он ухватился за тонкие корни, но те не выдержали веса и с треском лопнули. Элиас замахал руками, как птенец голыми крыльями на краю гнезда и рухнул спиной вниз.
— Живой? — подскочил Питер.
— Кхха, да, — Элиас с трудом выдохнул и сел.
— Макака, черт тебя дери, — разозлился Питер. — Нашел время выделываться. Пошли.
Элиас поднялся, потирая спину и отбитые ребра. Антуан с Питером уже карабкались на противоположный склон. Элиас сплюнул. Его слегка пошатывало от удара, кружилась голова, но он полез следом.
«Ничего, это случайно, — он стиснул зубы, — Нога соскользнула. Все равно я лучше их вместе взятых».
Он опустил голову и вскрикнул от неожиданности.
— Что там еще? — Питер раздраженно обернулся.
— Следы, — пробормотал Элиас. — Гляньте!
Мальчики вернулись назад.
— Ничего себе, — выдохнул Питер. Он присел на корточки и промерял ладонью огромный след, распахавший красную липкую землю. — Этот зверь, он даже больше…
— Чем Лесной Ужас, — закончил фразу Элиас. — Намного больше.
Антуан присел рядом со следом. Глаза его округлились.
— Да он огроменный!
— Ага, проглотит тебя и не подавится, — ухмыльнулся Элиас.
— Как вы думаете, это он кричал? — Антуан озирался. Он был слишком встревожен, чтобы обращать внимание на издевки Элиаса.
— Не знаю, — хмуро сказал Питер. — Нам надо идти. Будьте осторожны.
