— Осторожны, как же, — хмыкнул Элиас. — Если мы на него наткнемся, то даже помолиться не успеем.
— Значит, надо быть незаметными, — отозвался Питер, поднимаясь по склону.
— Легко сказать, — Элиас морщась, потер бок, — Пискля топает так, что его за сто шагов слышно.
Антуан вспыхнул, бросил взгляд на удаляющегося Питера, потом на Элиаса, и, проглотив обиду, поплелся следом.
До утеса мальчики добрались без приключений, им лишь пришлось прорубаться сквозь заросли кустарника-фаэгри. Сама скала голым выступом выпирала из береговой зелени и казалась клыком, который далекие горы выставили вперед, навстречу джунглям. Справа почти вплотную к утесу примыкал край леса, а глубоко внизу гремела река.
— И это высота? — Элиас плюнул вниз. — Вот трепло Кунди. Да Замба Мангей тут даже задницу не отобьет. Иди сюда, Пискля.
Антуан боязливо вжался в тень невысоких пальм.
— Там очень высоко, — возразил он. — Ужас точно разобьется.
— Ага, сто раз!
— Ладно, другого способа у нас нет, — оборвал их Питер. — Надо найти дерево побольше, срубить его и поднять вон туда, к верхушкам деревьев.
Мальчики с сомнением огляделись. Пока они придумывали, как уничтожить Лесной Ужас и пробирались сквозь лес, все казалось выполнимым. Но теперь перед ними встала вся невыполнимость их предприятия.
— Допустим, мы срубим дерево. Как поднимем вверх? — сощурился Элиас.
— Поднимем, — Питер уверенно огляделся. — Я видел, как это делали дикие. Давайте сначала отыщем подходящее дерево.
Им повезло. Громадное белое дерево арере они нашли недалеко от реки. Редкий гость в равнинных лесах, арере стояло на поляне, взметнувшись к небу. Ветви его накрывали шатром поляну.
— Ты сдурел? — Элиас задрал голову и присвистнул. — В нем метров тридцать будет.
— В самый раз, — Питер подошел к стволу больше обхвата его рук, примерился и ударил мачете.
Лезвие со звоном отлетело, на столе появилась небольшая зарубка.
— Да мы его рубить будем целый день, — Элиас поковырял мачете кору. — Твердое, как железо.
— Верно, — Питер почесал в затылке. — Но это самое подходящее.
— Давай другое поищем, — предложил Элиас. — В лесу полно деревьев.
— Можно его поджечь, — робко сказал Антуан. — Обложить ветками, ствол прогорит, и мы его срубим.
— Бред, — фыркнул Элиас. — Перегрелся, Пискля?
— Нет, он дело говорит, — Питер критически оглядел ствол. — Правда, жечь тоже долго. Но это выход. Ладно, ищем сухие ветки.
И они с Антуаном, уткнувшись глазами в землю, как свиньи-бородавочники в поисках сладких побегов, разбрелись по поляне.
— Бред, — Элиас еще раз взглянул на дерево. — Зачем Андрая послал меня с этими дураками? Ничего не выйдет.
«Ничего» — шелестело арере листвой вверху, бросая изменчивую тень на его черное лицо.
— Вот зараза, — Элиас еще раз сплюнул, и отправился на поиски топлива.
Спустя час мальчики натаскали приличную кучу коряг и веток. Антуан, пыхтя, притащил огромную охапку сухих скрученных листьев, бросил у подножия.
— На растопку, — пояснил он, утирая лоб. Толстые его щеки колыхались.
— Тебя, жирняка, на растопку надо, — хихикнул Элиас.
Антуан сморщился, как от зубной боли, бросил умоляющий взгляд на Питера.
— Отстань от него, Элиас, — Питер хлопал себя по карманам. — Он задницей не приземлялся.
— Это случайно, — вспыхнул Элиас. — камень из-под ноги вылетел.
Питер молча кивнул, присел возле наваленной груды веток. Чиркнул зажигалкой, поднес ее к листьям.
Язычок пламени перескочил на листву, сгреб ее рыжей пятерней, и вытянулся, рванулся вверх. Ветки затрещали, над поляной поплыл дым. Ветер подхватил его ленивую струю и погнал по земле, в сторону дальних зарослей, нанизывая белесые дымные пласты на качающиеся узорчатые листы папоротников.
— Тащите еще хворост, этого мало.
Мальчики без устали подносили ветки, и одну за другой их глотал жадный огненный муравейник, облепивший ствол арере. Влажная кора дерева шипела, жаркие языки поднимались все выше.
— Ищите ветки побольше, нужен большой жар, — крикнул Питер, прочесывая ближайший лес. Его что-то смутно тревожило. Он прекрасно слышал «вторым слухом» товарищей, где-то рядом была пара птиц и ящерица. Но было что—то еще. Неясное чувство угрозы, нависшей над поляной. Не схожее с образом тех существ, которых он видел ночью, но как-то с ними связанное.
«Нельзя разбредаться — озабоченно подумал он, подхватывая ветку. — Надо держаться вместе».
Однако вокруг дерева они уже выбрали все, вплоть до гнилушек и все больше расходились в поисках топлива. Антуан шел почти на четвереньках, шарил по земле вытянутыми руками — надеялся так найти пропущенные ветки. Он уже обогнул поляну и углубился в дальний от реки лес.
— Есть! — обрадовался Антуан, увидев сухой, выбеленный солнцем изогнутый сук, который торчал из листвы в метрах двадцати от него.
— Идите сюда, я сухое дерево нашел! — закричал Антуан. — Большое. Надо всем вместе тащить.
«Наверное, сухой ствол упал, и его заклинило» — подумал мальчик. Антуан шагнул к нему, но кустарник вдруг затрещал и сук взметнулся вверх. У основания его блеснуло стальное кольцо.
Из лесной мглы выдвинулись серые морщинистые колонны, и выступила огромная морда с полными злобы маленькими глазками, стиснутая плитами ороговевшей кожи и усеянная шипами наростами. Жаркая красная пасть распахнулась, и рев оглушил мальчика.
Антуан завопил и опрометью помчался назад, на поляну. Земля за ним задрожала — круша деревья, чудовище с ревом ринулось следом.
Питер выронил ветку. Страшный крик, который они уже слышали, прозвучал совсем рядом, и он приближался.
— Бегите! — Антуана будто взрывом вынесло на поляну. Ноги его мелькали как у гепарда, толстяк бежал так быстро, что даже Элиас сейчас не смог бы за ним угнаться. — Бегите!
Что-то громадное неслось следом за ним, деревья рушились, во все стороны разлетался ветки и листья.
— Сюда, к костру! — крикнул Питер, выхватывая пылающую толстую корягу. — Быстрее.
— Ааа…бегите! — Антуан с выпученными глазами стрелой пронесся мимо.
Элиас, бросив хворост, рванулся следом.
Питер, сжимая ветку, глядел, как из джунглей надвигается что-то ужасное. Рев раздался совсем близко, пальма на краю поляны рухнула, и Питер не выдержал. С криком он метнул корягу вперед и кинулся бежать.
Он уже не видел, как пылающая ветка ударила по шипастой морде, высунувшейся из леса. Чудовище неуклюже замотало изогнутым рогом и взревело — рассыпавшиеся угли угодили в глаза. Монстр рявкнул и рванулся вперед — на рыжего врага, чьи пляшущие языки били по стволу арере.
Не помня себя от ужаса, мальчики слетели по склону и полезли обратно на скалу.
Перепуганный Антуан уже был почти наверху, Элиас не отставал, а задержавшийся Питер с разбегу запрыгнул сразу метра на полтора, и повис, вцепившись в лианы. Что-то громадное рухнуло в лесу, из зарослей выкатился рев, полный боли и ярости. Мальчики с удвоенной скоростью рванули вверх, обдирая колени и ладони.
