Лесной Ужас. Доверившийся дьяволу шагает в ад.
— А прежде, куда вы шагали? Пока верили Омуранги?
— В царствие Небесное! — Андрая на миг обернулся, взмахнул мачете.
— И ради этого вы убивали «диких» и они вас убивали?
— Они язычники, порождения дьявола. Так как и ты. Ты знаешь их язык!
— Но я вас им не отдал.
— Значит, задумал, что-то еще хуже.
Железная логика у него, ничего не скажешь. Омуранги прав и точка. Он отлично их выдрессировал. Как же мне переубедить сержанта?
— Джу… — рядом стоял Симон, — Джу, погляди, что—то с Антуаном неладное.
Мальчика била дрожь, он метался на носилках и что-то бормотал с закрытыми глазами. Неужели рецидив?
— Тише, тише, — я положил ладонь ему на лоб.
Антуан распахнул глаза и четко произнес:
— Они идут.
Кто они? Что за непонятные пророчества?
Пронзительный крик донесся от головы колонны, я рванулся туда.
Кричал Кунди, он плясал, смешно вздергивая ноги, а Андрая остервенело рубил траву.
— Змея! — дрожащий палец Кунди указывал куда-то вниз, я присмотрелся и увидел разрубленный черно-белый зигзаг габонской гадюки. Длины в ней было больше полутора метров. Странно, Кунди так кричал, будто змей раньше не видел.
— Она выпрыгнула на меня. Прямо из кустов, — Кунди взахлеб рассказывал набежавшим мальчикам.
— Здоровущая.
— Ядовитая, небось.
— Это кассава, она ужас какая ядовитая. Повезло Кунди.
Странно, габонские гадюки очень флегматичные существа, что заставило ее напасть на Кунди?
— Смотрите, — шепотом сказал Симон.
Мальчики попятились.
Впереди, в метрах трех дальше по тропе, с шипением разворачивался черно-бело-розовый клубок. Пять гадюк. Откуда они здесь?
Сверкая ромбическим рисунком спин, змеи медленно потекли навстречу отряду. Взрослые габонские гадюки, в таком количестве и не боятся людей?!
Я прислушался. Лес полнился характерными шорохами — змеи были повсюду, окружали тропу, стягивались в один шуршащий узел, в центре которого был отряд, испуганно жавшийся спина к спине. Сколько же здесь змей?
Мальчики закричали. Со всех сторон из леса текли и текли нескончаемые потоки змей: габонские гадюки, зеленые мамбы, древесные бумсланги, кобры — все до одной смертельно ядовитые. Воздух наполнился шипением. Это необъяснимо, но змеи целенаправленно ползут к людям, И никакого присутствия «диких», ни звука их языка, хотя…
На миллисекунду мне показалось, что в ста метрах от тропы мелькнула какая-то тень. Но сейчас не время искать этого одиночку. Чтобы я не сделал, кого-то из ребят обязательно укусят. И тогда я не смогу его спасти — у меня нет сыворотки. На деревьях прятаться бесполезно — змеи поднимаются по ним лучше человека.
Я подскочил к носилкам, пинком сбросил двух кобр.
Есть только один способ.
— Сюда! — уши у них наверняка заложило, зато услышали, кинулись толпой, сверкая мачете.
Я упал на четвереньки, закинул Антуана на спину.
— Живо, все — на спину!
Поднять вес семи мальчишек — дело нехитрое. Куда трудней не уронить их. Свободной рукой, пока ребята запрыгивали, я сорвал лианы с носилок, перекинул петлей через шею, а свободные концы закинул за спину. Получилось подобие уздечки.
— Держите Антуана, и держитесь сами крепче за лианы!
Последним запрыгнул Андрая, и едва уместился на спине, схватился за мою голову. Я сдвинул его руку, чтобы не закрывала обзор, дал по голове настырной гадюке и рванулся вперед. Главное, чтобы мальчиков не сшибло ветвями — вернуться уже не успею. Лес был полон змеями — все корни, вся ямы, вся опавшая листва шевелилась от их движения. Сенсоры с ума сходили, сбивались от чрезмерного количества объектов. Они кишели повсюду.
— Следите за ветвями!
Я отбил выпад упругой зеленой молнии — мамба метила в Андраю.
До реки оставалось всего метров сто. Только бы добежать. Почему мне не сиделось в лесу, с моими гориллами?
Гадюка-носорог вывернулась из-под лапы, метнулась в глаза. Прыжок.
Изучал бы язык рилл…
Габонская гадюка — толстая, взрослая, опытная, разинула пасть, вылетела пружиной навстречу. Удар.
Составлял бы гербарии новых видов цветов…
Змеи свивались в кольца, бросались на меня — впивались в лапы, кидались в глаза, но никто пока не доставал до ребят.
Река здесь разливалась шире, выходя из ущелья, которое проточила своим телом. Я выскочил на берег, и с разбегу, вздымая буруны, начал переправляться. Мальчики что-то закричали, — потом, потом… Глубина была мне по плечи, но течение достаточно сильное. Поток воды с ног не сбивал, но заставлял напрягаться. А вот змеям переплыть будет трудновато.
Я выбрался на другой берег, встряхнулся, огляделся. Пока чисто.
— Слезайте, их тут нет.
Мальчики послушались не сразу, они мертвой хваткой вцепились в спину.
— Все на месте? Андрая?
Капитан не ответил. Он, не отрываясь, глядел на тот берег. Земля там шевелилась, бурлила от множества гибких сверкающих тел, их вал подкатывался к самому краю воды.
А на берегу, среди сплетающегося змеиного клубка билось на земле мальчишеское тело.
Кто?!
Я прыжком перемахнул через реку, смел ударом змей, и выхватил мальчика из клубка. Моиз! Лицо, в испарине пота, все было изъязвлено глубокими укусами, рот распахнут в немом крике. Он задыхался.
Нейротоксичный яд мамбы и кобры парализует дыхательные мышцы, цитотоксичный яд бумсланга и гадюки разрушает клетки тела. Что толку от всей это информации, которую услужливо выдает энциклопедия, если Моиз вот-вот умрет?!
В ярости я растоптал кобру, обвившуюся вокруг ноги, и понес мальчика обратно.
Моиз хрипел, цепляясь руками в шерсть. Зрачки его расширились до пределов радужки, и в их черных колодцах качалось мое отражение. Последнее, что он видит. Прости меня, малыш, я не смог тебя спасти.
Когда я положил его на землю, мальчик уже не дышал.
— Он…он умер? — голос Андраи сорвался.
Мальчики медленно окружили Моиза.
— Да.
Симон сел возле него.
— Всего… везде…искусали.
— Как же…Джу, спаси его! — Питер смотрел на меня, словно ожидал чуда, — Ты же можешь, Джу!
— Нет, малыш, не могу. Я не умею воскрешать людей. Прости.
