— Хватит, капитан. Ты его сам отправил.
— Я?! — оскорбился Андрая. Еще немного и он схватится за автомат. Быстро же мальчики ко мне привыкли — уже совсем не боятся. Может, стоило больше пугать?
— Как далеко застава? — я наклонился к нему, заглянул в пляшущие зрачки.
— Какая застава? — искренне недоумевал капитан.
Какой молодец.
— Которая горит. Вот уже час я слышу запах дыма. И это не дым от костра.
И тогда его прошибло.
— Как горит? — выдохнул капитан, разом потеряв наигранную веселость.
— Сильно. Так далеко?
— Час пути, — растерянно пробормотал Андрая. — Восточная застава Эдеме. Дальний рубеж.
Я прислушался. Все тихо, лишь впереди затухал удаляющийся топот Кунди.
— Вперед, бегом! От вашей заставы уже угольки остались!
Андрая скомандовал — «бегом марш» вдоль по цепи, и отряд рванулся с места. Антуана вновь пришлось подхватить на руки — через десять минут он споткнулся о корень и чуть шею не сломал. Не человек, а сплошное недоразумение.
Через десять минут я нагнал Кунди. Тот замер, когда появился на тропе позади.
— Чего встал? Бегом марш! Застава горит!
— Как горит? — Кунди даже не успел придумать, как половчей соврать.
— Синим пламенем! Я знаю про ваш план, не время болтать, вперед!
До заставы я добрался первым. Лес здесь обрывался, и на краю широкой расчищенной поляны пылала трехметровая сторожевая вышка. Позади нее догорали плетеные из бамбука и колючки стены, кольцом опоясавшиеся пару домиков.
Антуан вскрикнул, указывая пальцем. Вижу, малыш, вижу.
С вышки свешивалась черное скрюченное тело, объятое пламенем. Я прыжками приблизился к заставе. Они все сделали правильно — расчистили поляну вокруг, чтобы незаметно нельзя было подобраться. На вышке был пулемет, его закоптелый ствол мелькал в языках огня. Но это им не помогло.
Я опустил Антуана на землю, огляделся.
Две небольших хижины уже догорали, сквозь густой черный дым проступали три неподвижных тела. Еще один на вышке. Я снес крышу ближайшей хижины, раскидал пылающие бамбуковые стволы, склонился над телами. Мертвы. У каждого перерезано горло, глубокие раны на груди — похоже, от копья.
— Антуан, посмотри в другой хижине — есть кто-нибудь? Антуан!
Мальчик встрепенулся, бегом кинулся к соседней хижине. Через полминуты вернулся.
— Там пусто, — он закашлялся от дыма.
На краю поляны появился отряд. Мальчики замерли, потом опрометью кинулись к заставе.
— Все мертвы? — Андрая добежал первым.
— Да. Сколько солдат было на заставе?
— Не знаю, — капитан ошарашено крутил головой. План его рухнул, и что делать дальше, Андрая не знал. — Человек пять, может четыре.
Все убиты. Надо действовать быстро, застава горит не больше часа, значит, нападавшие могут быть еще рядом.
— Кто это? «Дикие»? — я склонился, потряс Андраю за плечи.
— Я не знаю, — очнулся он. — Не знаю. «Дикие» никогда не нападали так.
Мальчишки разбрелись по пепелищу, потрясенно оглядывались.
— Значит, теперь напали. Собери отряд, найдите оружие.
Надеюсь, что противник ушел дальше. Но по пути к Эдеме мы можем с ними столкнуться. Неужели опять придется сражаться?
Андрая коротко кивнул и исчез в дыму. Когда кто-то командовал, ему было легче. Не так и просто быть капитаном.
Я поднялся, прошел по жарким углям дымящегося пепелища. Что же делать? Если «диких» не остановил пулемет, то с ребятами мы здесь не продержимся. И главное, рано или поздно я кого-то убью. Или это сделают дети, они слишком хорошо этому научены.
Я прошелся по заставе. Здесь были хорошо укрепленные стены, дикие подожгли их горящими стрелами? Стоп, а что это?
Горячая земля была глубоко продавлена, изборождена рытвинами, словно здесь прошел танк.
Неужели это… И я понял то, что мне не давало покоя в битве с носорогом. У основания его полуметрового рога тускло сверкало металлическое кольцо. Он был помечен, он был чьей-то собственностью!
— Джу, оружия нет, — запыхавшийся Андрая встал рядом. — Кроме…
Далекий, еле слышный рев донесся из леса. Андрая завертел головой. Тоже услышал.
Значит, дикие рядом. И они возвращаются.
— Собери отряд. Отсюда в Эдеме есть дорога?
— Нет… — капитан облизал губы.
— Андрая, нет времени меня обманывать. Есть дорога?
— Да! — он твердо взглянул, словно принял какое-то решение. — Лесная. Пешком по ней до города пять часов.
Есть шанс. Если взять всех ребят, я смогу обогнать диких.
— Что вы там нашли?
— Машину.
Шансы наши растут. Если она не сгорела.
— Показывай. И собери ради бога отряд!
Это оказался латаный-перелатанный старый армейский джип, оборудованный пулеметом. На похожих машинах мы рассекали по парку когда-то. На таком же я вез Лауру на полигон, показывать юнита. Как же давно это было. Не в этой жизни.
Машина, замаскированная ветками, стояла в отдалении у забора, и пламя не перекинулось на него. Это шанс.
Ключей, разумеется, не было. Пришлось ткнуть пальцем в замок зажигания, подать искру. Стартер взревел, и мотор, закашлявшись, глухо застучал. Работает!
— Кто умеет водить?
Мальчики переглядывались, переминались с ноги на ногу.
— Только капитаны умеют, — сказал Симон, — Их Омуранги учит.
Черт, только этого не хватало.
— Я видел, как Джонас управляет, — заметил Элиас. — Наверное, смогу.
— Быстро садись, — я подхватил мальчика, усадил его в кресло. — Это газ. Нажимаешь. Машина едет быстрее. Это тормоз, жмешь, чтобы остановиться или замедлить движение.
Ясно?
Элиас радостно кивнул.
— Попробуй. Сдвинь вот этот рычаг вперед. Нажми на газ. Не бойся, я рядом.
Мотор взревел, машина вздрогнула, и рывком прыгнула вперед.
Элиас отдернул руки от руля.
— Все хорошо, только меньше жми на газ. Ясно?
Он кивнул и вновь взялся за руль. Машина вздрогнула, медленно покатилась вперед и Элиас горделиво огляделся.
Мальчики восторженно закричали. Слава Богу, джип был с автоматической коробкой передач. Даже ребенок справиться.
Глухой рев долетел из леса.
— Все в машину!
Мальчишки набились в джип, повисли на стойках. Андрая залез в кузов, деловито открыл патронную
