Наташка в обществе Егора не скучала. Раненные перевязаны, страждущие накормлены. Даже комары – и те удовлетворены. Пора домой.
- Наташ, Егор на пиво усердно налегает. Кто машину-то поведет? – Собирая с земли одноразовые тарелки, спросила Надежда.
- Да что ему, двухметровому бугаю с двух бутылок пива будет? На свежем воздухе все быстро выветрится.
Надя отнюдь не успокоилась. Ей не нравилось, как «саксы и норманны» разбрасывали мусор по полянке, ломали тонкие ветки, с трудом пережившие зиму. Не нравились буйные песни. От громких выкриков разболелась голова.
Отойдя от «города» на добрую сотню шагов, молодая женщина спустилась с пригорка и остановилась на берегу небольшой речушки, журчащей под лиственницами. Склонившись, она попыталась увидеть отражение, но рассмотрела лишь тень. Серая глянцевая поверхность воды даже на взгляд казалась холодной.
Выпрямившись, Надежда не сдержала возгласа. Ирвинг Стэйн, хмурый и темный, нависал, словно грозовая туча.
Глава 3
Райский лес
- П...простите, - пятясь, Надежда вошла в воду. – Вы меня испугали!
Незнакомец продолжал надвигаться зловещей тенью.
Промелькнула мысль, что пора кричать, звать на помощь. Но женщина не поддалась рациональному порыву. Она же в здравом уме? Пока ещё.
- Что вам нужно? – Приходилось прилагать усилия, чтобы казаться спокойной. Лишь голос предательски дрожал. – Вам нужна помощь? – Она почти сорвалась на визг.
Вода доходила почти до колен, когда иностранец, наконец, соизволил остановиться. В апреле месяце водица чертовски холодная, между прочим.
- Не мне. – Едва слышно произнес мужчина. – Твоей помощи ждет целый мир.
Надежда выдохнула.
Вот ерунда! Серьезный с виду человек. А играет так, что любой актер обзавидуется. Одно слово – «Мастер», туды его в качель. А она ведь почти поверила, что он просто маньяк какой-то.
Подхватив упавшие в воду юбки, Надежа резким движением их отжала.
- Извините, это глупо. – Женщина не сдержала нервного смешка. - Для меня игра закончена, ясно? - Она чеканила каждое слово, будто и впрямь разговаривала с душевно больным. – Больше не играю! Я далеко не фанатка ролевых игр. Можно сказать, оказалась здесь случайно.
- Случайно? – Колко переспросил незнакомец, дернув шеей, будто бы ворот темного свитера с высокой горловиной неожиданно стал ему тесен.
- Ну, да, - закивала Надежда. – Из-за подруги. Она попросила - я приехала.
- В жизни не бывает случайностей, - процедил молодой человек. - Кстати, колечко на пальчике не жмет?
- О, господи! – Женщина поспешила стянуть найденный утром «артефакт». В бою и готовке все о нем благополучно забыли. Включая её. – Это ваше? Заберите, пожалуйста.
Ладонь зависла в воздухе – Ирвинг Стэйн не соизволил вытащить рук из карманов. Кольцо выскользнуло из мокрых пальцев и булькнулось в воду. Надежда торопливо наклонилась, намереваясь подхватить безделушку до того, как та утонет.
Сначала показалось, что она поскользнулась. Как в кошмарном сне, - только что стояла, осязая ногами твердое дно, и вдруг – дна больше нет. Тело окунули в кипяток – именно так нервы отреагировали на погружение в воду, по температуре близкой к нулю.
Она тонула.
Тонула!!!
Тонула?!
В двух шагах от берега? Абсурдно! Но, - факт. Дна не было под ногами, а длинные юбки, отяжелев, тянули вниз.
Надежда отчаянно заколотила руками, стремясь не поддаться панике и успеть вынырнуть до того, как вода попадет в легкие и она захлебнется.
Плавала Наденька неважнецки, и уж точно никогда не ныряла. Посему и выныривать раньше не приходилось. Но – слава богу! – удалось.
Отплевываясь, отфыркиваясь, надрывно кашляя, на дрожащих конечностях (причем на всех четверых сразу – не до изящества, мать твою!), женщина выползла на берег. Перед глазами плясали розово- фиолетовые круги. Сердце так неистово колотилось, что доктор начала опасаться если не инфаркта, то обморока – точно.
Сев на пятую точку, Надежда от удивления аж икнула.
Что такое? Гипоксия, на фоне которой её преследуют галлюцинации? Мозг во время отмирания нервных клеток выдаёт весьма интересные «картинки». Врачи, как правило, хорошо осведомлены о причине появления «волшебных коридоров», парения «духа над телом» и прочих утешительных видений. Наверное, можно увидеть и такое: зеленовато-серебристую лужайку, окруженную бледными ивами, расцвеченными похожими на яблоневые соцветья, цветами. Пейзаж дополняло идеальной окружности озерцо. И все вместе, - ну никак! - не вписывалось в привычную картину Подмосковья.
Волосы на затылке начали медленно подниматься дыбом.
Под ивой стоял тигр. Взгляд отмечал белоснежную шкуру животного, на которой ярко выделялись черные полосы. Из ощеренной пасти торчали длинные бивни, разделенные более мелкими, «тигриными», зубками.
Зажмурившись, Надежда помотала головой. Не помогало. Стало даже хуже.
Когда она вновь открыла глаза, тигр был уже не один. Рядом с ним возникла женщина. Стройная и высокая. Черты лица выглядели по-человечески правильными. Но… глаза? Ужас, полный, страшный, настоящий, не преувеличенный: ни радужки, ни зрачков – одна ослепительная, сверкающая инеем, пелена.
Заполненные светом глазницы повернулись к Надежде, заставляя физически ощутить тяжесть взгляда. Дышать стало труднее.
- Время пришло вернуться, Джайна. – Голос заполнил собой, - пространство? сознание? – Время пришло! Ассиорт ждет, чтобы старые кошмары могли возродиться и умереть окончательно.
Свет начал меркнуть. И слава богу!
Надежда почти с радость нырнула в спасительную тень обморока.
***
Дурнота подкатывала к горлу. Голова кружилась, как бывает, когда перекатаешься на каруселях. Картины, всплывающие в памяти, выглядели настолько дикими и нелепыми, что дальше следовало многоточие…
Кто-то из новых друзей-товарищей, видимо, насыпал в чай травку? Вот только в чай траву засыпать не полагается. По традиции её, вроде как, курить надо? А так как Надежда - дама не курящая, выходило, что ей не смешно.
Женщина открыла глаза. Взгляд уперся в нечто полотняное, вызывающее ассоциативное восприятие - полог палатки? Непривычные звуки свидетельствовали, что тарантас передвигается. Значит, кибитки! Судя по ощущениям, передвигалось «это», чем бы оно там не было, на квадратных колесах.
Рядом нарисовалась девичья физиономия. Весьма симпатичная: черноглазая, черноволосая, чернобровая и белолицая.
- Она очнулась, - возбужденно крикнула неизвестная.
Кибитка замерла. Разошедшаяся ткань явила ещё одно, круглое и веснушчатое, лицо. Рот парня растянулся в улыбке от уха до уха.
- Ну, как ты? – Дружелюбно обратились к ней.
