- Не знаю, – слова давались с усилием. – Вы кто?
-Я – Рика. Это, - девушка кивнула в сторону попутчика, – Лэш.
Надежда с отстраненным любопытством рассматривала одежду незнакомцев. Больше всего наряды напоминали костюмы раннего средневековья: одетая одна на другую туники довольно темных цветов.
- Где я?
Молодые люди переглянулись. После чего темноволосая темноглазка с сочувствием сообщила:
- В Райском лесу.
- Где?! – Ужаснулась Надежда.
- В Райском лесу, - подтвердил юноша, по имени Лэш.
Надежда часто заморгала, пытаясь понять: что это - розыгрыш? Или чудовищная правда?
- Вы что? Хотите сказать, что я – умерла?!
Ребята вновь переглянулись.
- Ну, - пожал плечами молодой человек, - думаю, жива ещё. Вопрос другой - надолго ли? В Райском лесу, как известно, только нежить и существует. А теперь, окажи любезность, скажи нам – кто сама-то такая будешь? Как тебя угораздило попасть в это «веселенькое» место?
- Не знаю, - искренне призналась молодая женщина. – Я не знаю! – Почти истерично крикнула она, натолкнувшись на недоверчивые взгляды.
Надежда откинула полог.
Лес. Ни сколечко не похожий на названные кущи. И уж точно, ни чем не напоминающий привычно- цивилизованный, прирученный, загаженный Подмосковный.
То была дремучая, темная, грозная, труднопроходимая чащоба. Узкую тропинку зажимали огромные узловатые деревья. С них рваной бахромой свисали лианы и мох. Оголенные мощные корневища едва прикрывала плесень. Словом, пейзаж наводил на мысль о былинах, «мрачных муромских лесах» где «всяка нечисть бродит тучей», и наводит «жуть и страх».
- Это – «Райский лес»?! – Обернулась Надежда к нечаянным попутчикам.
- Он самый, - кивнул Лэш.
Всю сознательную жизнь Надежда играла по четко прописанным правилам. Женщина свято верила, что сложит два и два и получит в итоге четыре. И вот, на глазах все рассыпалось, как карточный замок. Законы бытия вышли из-под контроля. То, что происходило, - глупый, необъяснимый, непостижимый бред, - не вмещающийся ни в какие привычные рамки.
- Н-да, - протянула молодая женщина. - Не каждому посчастливится в такой рай попасть.
Парень хмыкнул:
- Уж попала, так попала. Как только угораздило?
- А вас? – Пришел черед Наденьки проявить любопытство.
Рика внимательно оглядев собеседницу, махнула рукой:
- Ты, наверное, уже догадалась о роде нашей деятельности?
Надежда ответила непонимающим взглядом.
- Мы бродячие артисты, - пояснил Лэш. – Перекусить хочешь?
Странница с благодарностью приняла кусок черствого хлеба и затвердевшего сыра, - наличие пищи подтверждало существование плоти, отрицая факт смерти.
- Несколько дней назад, - продолжила рассказ Рика, - наша труппа получила заказ от господина, что имеет земли в Райских лесах. За выступление такую цену обещали, что глаза жадность застила. Мы сочли, что риск оправдан. Среди наших не было уроженцев этого края. Мы знали об этом проклятом месте лишь понаслышке. Вот и влипли.
Надежда нахмурилась:
- Влипли?
Лэш кивком подтвердил:
- Влипли. Откуда ж ты такая взялась, что о Райских топях никогда слыхом не слыхивала?
Надежда вздохнула.
- Не помню.
Дешевый трюк сценаристов, штампующих мыльные сериалы, пришелся на руку: спасительная легенда об амнезии прикроет все неровности и шероховатости.
Надежда вновь окинула взглядом тоненькую тропочку.
- А он длинный, этот Райский лес? Хотелось бы поскорее выбраться отсюда.
Товарищи не весело засмеялись:
- Хотеться бы то – хотелось. – Понурил плечи Лэш. - Да вот надеяться на это мало приходиться. Дай Создатель вообще живыми остаться. Места здесь гиблые. А с нами даже захудалой клирички нет.
У Надежды глаза расширились:
- Кого с нами нет? - Переспросила она в недоумении.
- Обычной стихийной магички, умеющий плазменные шарики зажигать. Слыхала о такой, да? – Парень вроде как стебался?
- Нет, - передернула плечами Надежда. – Слыхом не слыхивала.
Веснушчатый со свистом спрыгнул на землю.
Лошади пугливо поводили ушами, нервно перебирая ногами. Парень, подхватив удила, что-то зашептал на ухо одной из них. Лошадка покорно опустила голову ему на плечо, успокаиваясь.
- Нечисть бегущей воды боиться. Может быть, отыскать реку? – Рика боязливо обежала глазами зловещее место. - Или, другой какой источник?
- Как ты его искать думаешь? – Огрызнулся парень, стрельнув в подружку глазами. – Да и когда? Вот- вот стемнеет.
Догорающее солнце уже с трудом пробиралось через ветки, оплетенные бледной зеленью, свисающей со всех сторон, будто порванные чудовищами лоскуты.
- Тяжелая атмосфера, - поежилась Надежда.
С ней никто не спорил.
Рика принялась собирать сухой хворост. Надежда стала активно ей помогать.
Конечно, существуют сказки для взрослых, в которых происходят подобные события. Но так ведь то – сказки. Которыми, к слову, Надежда никогда не интересовалась. Она предпочитала сентиментальные романы, позволяющие отдохнуть от суровой, местами серой, действительности, и компенсировать отсутствие личной жизни. Но как в голове уместить это: средневековые костюмы, дремучий лес?
- А ничего, что костер такой высокий? – Обеспокоенно спросила она, подбрасывая очередную вязанку. – Его, как стемнеет, издалека ж видно будет?
- И что? - Покосились на неё два черных девичьих глаза. - Нечисть огня боится. А люди, коли живые, - так нам их появление только на руку.
- Нечисть? – Очень хотелось бы верить, что глаза на лоб не вылезли. И брови на месте остались. – Какая нечисть?
- Известно, какая: мертвяки разных мастей. Какая же тебе ещё требуется? – В голосе Рики прозвучало раздражение.
- Мне?! - Поразилась Надежда. – Мне, собственно, она вообще ни к чему.
Комарье ело поедом. Надежда не успевала отмахиваться.
- Что Лэш делает? – Спросила она.
- Ставит охранный круг. Только он у него вряд ли получится. Не маг мой Лэш ни в малейшей степени.
Больше вопросов Надежда не задавала. Полученные ответы все больше заставляли задумываться о психическом здоровье, - своем и попутчиков.
Темнело быстро. Скоро только вокруг костра и можно было что-то разглядеть. Предметы являли собой размытые нечеткие пятна с тонким золотистым ободком вокруг.
Лэш присев, подбросил в огонь пару веток.
- Жрать охота, - хлюпнул он носом.
Рика протянула очередной черствый бутерброд. Хотя здесь хлеб с соленым вяленым мясом, возможно, называется как-то иначе.
