XIV принцип

соединенные в одно. Одно самое сильное чувство. Ты ведь понял его?

— Это страх, ужас бесконечный, осознанный ужас, — произнес пе­ресохшим ртом Магнификус и спросил: — Им можно помочь?

— Нет, — сказал Абхораш. — Они добились своего. Они бессмертны.

— А если растворить прах в лаве? Сжечь? — предложил Второй.

— Тогда останется только ужас, — пожал плечами Лорд Вампир и добавил: — Бессмертный, как ты точно выразился — осознанный ужас. До него нельзя будет даже дотронуться. Я же говорю — мы жалеем их.

— Не понимаю, — произнес Магнификус. — Разве после смерти душа не отделяется от тела и не уходит в Царство Мертвых?

— Это после смерти, а они бессмертны, — повторил рыцарь и по­кинул зал. Шокированный увиденным, Магнификус вышел за ним.

Проходя мимо пылающего кратера, он решился все-таки спросить у своего спутника:

— А ты бессмертен?

— Да, — не глядя на вопрошавшего, ответил тот. — Но от меня останется печаль. Потому что я лишен Великой Жажды, и потому что я когда-то имел ее. Такова доля любого вампира, даже бывшего. Бес­ смертие, друг, самая скверная штука на свете. Иди спать. Завтра у те­бя будет тяжелый день.

Следуя его совету. Второй вернулся в свой зал. Свечение на полу и стенах уже померкло. Магнификус не раздеваясь рухнул на кровать и закрыл глаза.

Абхораш не обманул насчет тяжелого дня. После того как гость съел кусок получерствого хлеба и запил его кружкой ледяной воды, старик-слуга вывел молодого человека к уже ожидавшему его рыцарю. Тот стоял в центре зала, окруженный тремя другими слугами, гораздо моложе его, с метровыми палками в руках.

Магнификус подошел к ним, на ходу вытаскивая свой меч.

— Нет, — отобрал у него клинок Лорд Вампир. — Эта штука тебе по­ка не понадобится. Ты ею опять порезаться можешь. С начала возьмика де­ревяшку, — и он протянул гостю точно такую же, как в руках у слуг, палку.

— Они, — Абхораш показал на слуг, — будут по очереди бить те­бя своими палками, а ты старайся отражать их удары.

Магнификус не стал возражать, поскольку прекрасно понимал, что рыцарь знает свое дело.

По знаку хозяина слуги принялись по очереди молотить своими палками по молодому человеку. Делали они это неторопясь, и Магнифнкусу без труда удавалось парировать их удары. Так они «забавля­лись» до полудня. Абхораш все время находился рядом и внимательно наблюдал за их упражнениями.

После скудной закуски все тем же куском хлеба и кружкой воды молодой человек опять «подвергся нападению» со стороны слуг. Только на этот раз они значительно ускорили темп нанесения ударов, и уже через час тело Магнификуса ныло от многочисленных синяков, но он старался не подавать виду, что устал, и только когда его крепко огрели палкой по затылку, молодой человек со стоном повалился на землю.

— Передохните, — приказал стоящий рядом хозяин, и слуги отсту­пили.

Лорд Вампир помог Магнификусу подняться на ноги и поинтере­совался: — Будем сегодня продолжать или отложим до завтра?

— Сегодня, — потирая ушибленную голову, заупрямился Второй.

— Тогда посмотри вон туда, — и Абхораш показал на три ступень­ки, ведущие к краю кратера. — Это выход из нашего алтаря возрожде­ния. Видишь?

— Вижу. А зачем мне алтарь? — хорохорясь и по-молодецки пере­кидывая палку из руки в руку, не понял Магнификус.

— Затем, что тебя сейчас забьют насмерть, — объяснил рыцарь и посоветовал: — Умри достойно и постарайся получить удовольствие.

— В каком смысле — насмерть? — покосился на него Второй.

— В прямом, — сообщил Абхораш и сделал знак слугам.

Где-то Магнификус хотел еще о чем-то спросить воина, но лавина па­лочных ударов, обрушившихся на него, не позволила ему это сде­лать. Десять минут он остервенело отбивал удары, потом ему это все надоело, и он попытался сам ударить по одному из нападавших. В результате этого отчаянного порыва Второй ослабил оборону, и сра­зу два мощных удара в грудь и шею свалили его с ног. Он пытался встать, но град новых ударов просто распластал его по земле. Уже теряя сознание от боли, Магнификус извернулся и врезал своей па­лкой по ноге одного слуги. Тот взревел от боли, а Второй дернулся в последний раз и затих. Несмотря на это, слуги еще минуты три лупасили его окровавленное тело.

Впрочем, он этого уже не чувствовал. Он быстро шел по длинно­му коридору в сторону чего-то ослепительно сияющего в конце. Посередине коридора Магнификус обнаружил в стене справа дверь и точно такую же в стене слева. Но остановиться ему не удалось. Свет непостижимым образом притягивал к себе тело молодого человека. Он сделал еще несколько шагов и неожиданно обнаружил себя стоящим на верхней ступеньке лестницы у края кратера. Внизу стоял Абхораш со слугами и с любопытством смотрел на него. Магнификус пощупал свою голову, потом зачем-то топнул ногой и расхохотался.

— Я жив! — во весь голос крикнул он. — Я жив, ребята! Чтоб мне сдохнуть! Я жив.

— Поздравляю, — подал голос Лорд Вампир, — У тебя неплохие данные для бойца.

Слуги поприветствовали воскресшего, вскинув над головами оба­гренные его же кровью палки.

— Что ж, — спускаясь к рыцарю, самонадеянно заявил Второй. — Теперь ничего не страшно.

— Боюсь тебя разочаровывать, но я бы так не сказал, — произнес Лорд Вампир и позвал: — Сходим посмотреть одну местную достопри­мечательность ?

— Сходим, — заранее предчувствовая неладное, кивнул Магнификус.

Они обошли кратер, пересекли зал по диагонали и начали взби­раться по прислоненной к стене лестнице наверх. Лестница заканчи­вался на краю небольшой каменной площадки. В глубине площадки на­ ходилась дверь. Абхораш открыл ее и прошел внутрь, Второй шагнул за ним. Узким коридором они вышли к еще одной площадке. Под ней глубоко внизу светилась раскаленная магма.

— Посмотри на потолок. Видишь веревку? — показал рыцарь на свисающий с крюка в потолке плетеный шнур.

— Веревка, — подтвердил Магнификус. — Простая веревка, без петли.

— Не простая веревка, — сказал Лорд Вампир. — Это личный ал­тарь Голгфага.

— Кто такой Голгфаг? — поинтересовался Второй.

— Редкая скотина. Орк. Наемник. Убийца и живодер, — объяснил Абхораш. — Вырезал целые деревни. Особенное удовольствие полу­чал, поджаривая младенцев на глазах их родителей.

— Ну и?.. — хотел было спросить Магнификус, но не успел, пото­му что в это мгновение под потолком материализовалось грузное тело орка и с диким воплем полетело вниз. На лету дважды ударившись о стены колодца, тело погрузилось в магму.

— И так сто семьдесят лет, каждые десять минут, с того дня, как я подобрал эту веревку неподалеку от того места, где Голгфаг разорял очередное мирное селение, — удовлетворенно рассказал рыцарь.

— Сто семьдесят лет! — ахнул Второй. — Так может, он за это вре­мя раскаялся?

— Этого уже нам не узнать, — развел руками Абхораш. — Двадцать лет назад я его пожалел, хотел перевести в карцер и подставил под верев­ку несколько крепких досок. Он возродился, но оказался абсолютно безу­мен. Свихнулся от постоянного ныряния в огонь. Пришлось доски убрать. Теперь он у нас вместо часов. Удивительно точен, мерзавец.

— Жестоко, — заметил Магнификус. — Тем более что он безум­ный.

— Я часто размышляю об этом, но все руки не доходят веревку снять, — признался Лорд Вампир. —