На дорожке, ведущей в глубь участка, появилась улыбающаяся белая с черным кошка – вышла встречать. У крыльца, склоняя ветви на перила, росли старые разросшиеся кусты сирени и гортензии. Следуя за Лизой, гости миновали просторную светлую террасу и оказались на кухне. Там хозяйничала корпулентная небольшого роста женщина лет пятидесяти. Юбка, блузка и надетый поверх фартук отчаянно не согласующихся расцветок были дополнены мятой панамой майонезного цвета и белыми носочками. Всецело поглощенная чисткой кастрюли, она почему-то то и дело окунала щетку в банку с надписью «Гербалайф». Завидев гостей, женщина оторвалась от работы и застыла со щеткой в руках.
– Ой!
– Проходите, располагайтесь… и знакомьтесь, это наша Серафима, – представила ее Лиза. Подойдя к ней, чмокнула в щеку и уже тише добавила: – Сима, это же средство для похудения, – и, нагнувшись, достала из-под мойки бутыль чего-то, видимо, более эффективного.
– Вот. А я и не пойму, чего не оттирается! Здравствуйте! Лиз, что же ты не предупредила, что с гостями?
– Сима, ну как не предупредила, я же тебе утром звонила.
– Ой, Лизавета, я забыла. Что-то у меня сегодня голова идет кругом. С яблоками измучилась, а тут еще уборку затеяла.
На плите дымился большой медный таз с вареньем, на полу валялся веник.
– Это ты во-о-о-время, Серафима. Ну, ничего, уборка так уборка… жили они бедно, но чисто.
– Да мы и не помешаем, – обойдя дам, вышел вперед бодрый «Николай II», в смысле Вадим, тут же прошествовал с сумками к столу и начал деловито выгружать содержимое. По дороге из Москвы он отрекомендовался как гурман и гастроном и приготовление шашлыка взял на себя:
– А где тут у вас шампуры? Лизонька, еще мне нужна большая кастрюля и хороший острый нож. Любиш, у тебя, друг мой, пакет со специями? Эх, жаль, баранинки не было!
– Здравствуйте, Серафима, – подала голос Милица и пошла к ней целоваться.
– Здравствуй, Милочка. Давно тебя не видно.
– Мил, может, покажешь Любишу и Павлу участок, а я пока какой-нибудь аперитив нам соображу, – попросила Лиза.
– Прекрасная мысль! – мгновенно поддержал ее Вадим. – Симочка, можно я вас так буду называть, не откажите в любезности, принесите соль, черный перец, желательно горошек, и красного сладенького…
«Как же все-таки хорошо, что мы приехали, и как чудесно на даче и не работать, – подумала Лиза, – какие все вокруг славные, милые… а копиист – особенно. Во всяком случае, художник-то он превосходный…»
Вадим тем временем, мастерски орудуя ножом, резал чеснок, укроп, кинзу, петрушку и горстями бросал в миску с кефиром, одновременно пел и флиртовал с Серафимой.
– Снова туда, где море огней… так, кажется? Симочка, вы любите оперетту?
К магазинному шашлыку также добавлялись новые ингредиенты. Сима, мгновенно признав гастрономический авторитет гостя, застыла со щеткой в руке и с благоговением наблюдала за процессом.
Вернулись Павел, Любиш и Мила, и всем выдали по бокалу шампанского.
– Через полчаса у меня все будет в полном ажуре. Так что, господа, займитесь костром, – командовал, не давая вставить слова, «Николай II». – А пока я предлагаю тост – за этот гостеприимный дом, за очаровательную хозяйку, и не потому что мы уже уходим, а только из уважения и восхищения. Елизавета, как вас по батюшке?
– Дмитриевна.
– Елизавета Дмитриевна, звучит прекрасно. Будьте здоровы и счастливы! Ура!
Через полчаса, как и было обещано, они уже сидели в саду за накрытым столом, болтали и попивали вино. Салаты, соусы от шефа, зелень, сыры и прочие закуски радовали глаз.
Вадим, напевая, колдовал над дымящимся шашлыком и одновременно вел неспешный рассказ про то, как его кормили шашлыками в Черногории, обращаясь главным образом к Миле.
Лиза слушала невнимательно, то и дело бегая в дом то за солью, то за хлебом, то за вилкой, то за ложкой. На очередном витке она столкнулась в дверях с копиистом.
– Что же вы все сами и сами! Лизонька, скажите, чем помочь, – карие глаза смотрели на Лизу с нежностью, он задержал ее руку в своей, хотел еще что-то добавить, но так и не решился.
– Тогда возьмите в буфете стаканы. Да-да, вот эти. Вы же, кажется, виски пьете?
Тут с кухни донесся характерный запах – Симино варенье пригорело, и пришлось ее звать на кухню.
Они вернулись в сад. За столом царило оживление. Вадим учил Милу, как пить по-гусарски, с локтя. Любиш, следуя советам шеф-повара, хлопотал над шашлыком. Букет ароматов вокруг мангала разжигал аппетит.
Скрипнула калитка, и на дорожке появился элегантно одетый загорелый светловолосый мужчина.
– Высокая фигура вся в белом, прямо главный герой из рассказа с привидениями, – торжественно объявил Вадим, первым заметивший нового гостя.
– Ленька! – окликнула его Лиза. – Молодец, что пришел. Давненько тебя не видела. Мы здесь. Ты как раз вовремя. Рекомендую, мой друг детства и сосед Леонид.
– Лизавета, приветики-приветики. Все флаги в гости нынче к нам? Ты, я вижу, не скучаешь, всем – добрый день, – он поклонился, а потом поочередно расцеловал обеих дам. – А я только с Ибицы вернулся, хотел фотки тебе, Лизавета, показать. Видно, сейчас это некстати. Ой, Милица, дорогая, как же я давно тебя не видел! Хорошо выглядишь, – голос у Леонида был высокий, даже слишком высокий. Он говорил чуть нараспев, тщательно артикулируя, даже слишком тщательно.
– Шашлыки затеяли? Молодцы. А я – увы, на диете.
– Это как всегда.
– Кошмар. Я тебе, Лизавета, моей фирменной еще принес. Та, поди, кончилась?
– Спасибо, Леньк. Может, и правда найдутся волонтеры, хотя у нас тут все с рулями.
– С какими это срулями? Ничего подобного, – возмутился «Николай II». – Так о чем речь? Самогоночка. Очень хорошо. Уважаю. Ну что, господа? – продолжил он, оперативно наполнив рюмку самогонкой. – Как говорится:
Продегустируем? Симочка, вы нас, я вижу, не одобряете?
– Да пейте, вам же хуже будет. А ты, Лень, как всегда, всех спаиваешь. – Сима еще с юности Леньку недолюбливала и считала, что он плохо влияет на Лизу. – Пойду варенье проверю, – сложив губы скобочкой, сказала она и ушла в дом.
– Домоправительница? – кивнув вслед удалявшейся Симе, спросил Вадим.
– Скорее член семьи. И ангел-хранитель. Да садись же ты наконец, Лень. – Лиза положила ему руку на плечо и усадила на стул, тут же поймав на себе взгляд копииста.
Шашлык получился превосходный – мягкий и в меру острый. Было так вкусно, что некоторое время все жевали молча, не в силах оторваться.
– Как-то писал я портрет одного нового русского, – нарушил тишину «Николай II», – и пригласил он меня к себе в имение. Это, доложу я вам, отдельный разговор. Убили его потом. Царствие ему небесное. Но сейчас я не об этом…
– А вы, Вадим, художник? Портреты пишете? Боже мой, как интересно, – восторженно пропел Леонид, который, судя по всему, придерживался ликероводочной диеты, так как только пил и почти ничего не ел.
– Да еще какие! – дожевывая, ответил «Николай II».
Лиза заметила легкий скепсис на челе копииста, курившего чуть поодаль от стола. «Оно и понятно, художник художника редко хвалит».
– Как мне хочется заказать свой портрет, – произнес Леня, – знаете, мечта такая давняя, дурацкая.
– Отчего же дурацкая, Леонид. Организуем вам портрет в лучшем виде.
– А как же я? – очнулась осоловевшая от еды Милка. – Вы же мне обещали?
