— Обстановочка-то усложняется! Как там наша бригада?..
Шофер рассказал, что оборона противника взломана, пробита брешь в несколько километров. В нее устремились наши танки и за ними — все войска Первого Украинского фронта. Бригада, где должен служить Юрий, шла в голове наступающих. Юрий узнал также, что это была одна из лучших танковых частей (так, по крайней мере, считал шофер), что она формировалась в свое время из добровольцев-уральцев.
— Что же, и сейчас в бригаде — все уральцы? — спросил Юрий.
— Всякие есть, — уклончиво ответил водитель.
Наконец, цистерна обогнала все колонны. Шофер свернул с дороги и по полю, укатанному машинами, повел свою цистерну к лесу. Юрий увидел, как в лес въезжали танки. Сначала вдали раздавался их густой, низкий и протяжный гул. Потом, взбивая пыль, из-за бугра вылетала на полной скорости «тридцатьчетверка» с десантом автоматчиков на броне. Стук гусениц проносился вдоль опушки, и танк, подминая под себя кусты, вползал в березняк. Юрий, не отрываясь, провожал взглядом каждую боевую машину.
— Все батальоны вместе собираются, — объяснил шофер и подрулил к леску.
Лейтенант вылез из кабины. Он постоял, оглядываясь по сторонам, забрал свой вещевой мешок и пошел разыскивать командование. Мимо пробежал автоматчик в каске, в плащпалатке, накинутой на плечи. Юрий хотел спросить у него, где находится штаб бригады. Но потом раздумал и направился прямо за ним, решив, что это какой-нибудь связной и, значит, идет именно в штаб.
Они зашли в лесную чащу, где стояли замаскированные зеленые танки. Отовсюду долетали обрывки разговоров. Юрий вслушивался в возбужденные голоса и старался сдерживать волнение.
— Девять, восемнадцать, двадцать семь, тридцать шесть, — считал кто-то гудящие над лесом самолеты.
Где-то тихо напевали «В далекий край товарищ улетает». Из одного танка послышалось:
— А хорошо будет звучать — если нашу бригаду назовут «Львовская»!..
Везде, повидимому, обсуждали сводку информационного бюро:
— Белорусские фронты крепко жмут. Этак они, пожалуй, раньше нас в Германию придут…
— Вильнюс освободили…
Юрий торопился за автоматчиком, но прислушивался к разговорам.
— А на нашем участке фронта пока пишут в сводке «без существенных изменений», — с сожалением вздыхал кто-то, и в голосе слышалось раздражение и неудовлетворенность.
Танкисты с любопытством разглядывали проходящего офицера в новеньком обмундировании. Чтобы придать себе независимый вид, Юрий сломал с березы прутик и начал поигрывать им, стегая по своим голенищам. В это время автоматчик, за которым он шел, куда-то исчез. Пройдя еще немного, Юрий увидел большую группу бойцов. Гвардейцы сгрудились на маленькой лужайке возле машин.
В центре сидел пожилой солдат с санитарной сумкой, без пилотки, с гладко зачесанными волосами, которые были недавно намочены и поблескивали. В мешковатой шинели санитар выглядел не по-боевому. Длинные гвардейские усы делали его лицо добродушным. Он разглаживал пилотку на коленях и что-то рассказывал. Смех окружающих поминутно прерывал его.
Юрий остановился, никем не замечаемый за кустами шиповника, под молодыми березками, и стал слушать:
— …А он возьми и обними ее спросонья. Будто зазнобу свою. Чуть не придушил даже… Потом богатырь Вихорь Вихоревич протер глаза и, конечно, подрастерялся маленько. «Экая, говорит, ты старая! Тьфу! А я то думал, что ты девка молодая, и уж любовь с тобой закрутить хотел». Она и отвечает ему: «Я, говорит, Смерть-Смертьевна, по тебя пришла». И костлявой ручищей цап его за плечо. Вихорь Вихоревич заартачился. Известно, помирать всякому неохота. И начал он хитрить. «Ладно, говорит, буду помирать. Только ты мне сперва помоги дела все доделать». «А много ли их, дел-то?» Он и давай ей работу свою перечислять. За что уже взялся, что задумал да начал, о чем помечтал только. Смерть-Смертьевна ворчит в ответ: «Нет, это не по мне такая жизнь. Лучше уж ты сам как-нибудь. А я посижу, подремлю, подожду». И до сей поры, сказывают знающие люди, все еще ждет Смерть-Смертьевна, когда богатырю делать нечего будет. Уж и забывать про него стала…
Усатый санитар замолчал, вытаскивая кисет. Поднялся невысокий молодой лейтенант в выцветшей застиранной гимнастерке. Сладко потягиваясь, он заложил руки за голову и жмурился, будто в лицо ему светило яркое солнце. Потом весело подмигнул санитару:
— Тебя, дядя Ваня, агитатором надо назначить. Хорошо говоришь. Верная сказка. Так и надо жить, чтобы и помирать было некогда. Ну, все. Сводку информбюро прочитали, задачу знаете, сказку послушали. Теперь спите скорее. Через четыре часа трогаемся…
Автоматчики тут же, не сходя с места, придвинулись друг к другу и растянулись на траве. Танкисты залезли под машины. Лейтенант постоял, уперев руки в пояс, убедился, что все утихомирились, и вполголоса позвал:
— Петр Васильевич! Дай-ка мне подстелить что-нибудь.
Щуплый мальчишка-автоматчик, любуясь своим командиром, подал плащпалатку. Лейтенант направился в сторону, где за кустами стоял Юрий.
— В случае чего, — я буду здесь, вот под этой березой.
Юрий понял, что сейчас его увидят. Скрываться было глупо. Бросив прутик и поправив гимнастерку, он вышел навстречу лейтенанту.
— Здравия желаю! Скажите, где штаб бригады?
— Здравствуйте, — ответил лейтенант, расстилая плащпалатку на траве. — А вам зачем?
— Только что прибыл. Имею назначение в вашу часть.
— А-а. Сейчас мой адъютант вам покажет, — сказал лейтенант и окликнул. — Банных! Петр Васильевич! Проводи-ка.
Но Петя Банных уже крепко спал, сладко посапывая. Лейтенант улыбнулся, утомленно щуря глаза, и не стал будить своего ординарца.
— Пойдемте — провожу. Будем знакомы, — он протянул Юрию руку и назвал себя: — Погудин Николай, командир взвода автоматчиков.
— Малков, — ответил Юрий.
Погудин рывком поднял плащпалатку с земли, стряхнул ее и накинул на плечи. Они отправились вглубь леса. Пилотка у Погудина сидела на самом затылке, из-под нее торчком выбивались жесткие вихры. Весь он был как будто сделан из пружин, шел быстро, мягко ступая на носки, оглядывался по сторонам и размашисто жестикулировал при разговоре. Это не понравилось Малкову. «Как мальчишка себя ведет, — подумал он. — И на офицера не похож». Юрий старался быть сдержанным, шагал, как в строю, подчеркивая выучку офицерской школы.
Погудин сразу перешел на «ты».
— Ты уралец?
— Да, из Свердловска.
Погудин обрадовался.
— Да ну! Как там жизнь сейчас? Говорят, город еще больше заводами оброс? Домов новых много? Говорят, совсем на столицу похож. Приедешь — и не узнаешь? Интересно, что сейчас идет в кино?
Юрий еле успевал отвечать на вопросы:
— Свердловск благоустраивается… Живут неплохо.
А Погудин говорил:
— Хороший город — Свердловск. Мы там, от него недалеко, формировались. Там и клятву землякам давали.
— Я слышал об этом, — заметил Юрий.
— Некоторым вновь прибывшим не нравится в нашей бригаде, — сказал Погудин, помолчав и откровенно осмотрев Юрия с головы до ног. — Беспокойная, говорят. Но привыкнешь — ничего. Самое главное — больше жизни! Просись в батальон гвардии майора Василия Ивановича Никонова. У него самые преотчаянные ребята.
Они подошли к огромным грузовикам с кузовами, крытыми брезентом. Меж машин стоял маленький столик. Рослый сержант с забинтованной головой выстукивал одним пальцем на портативной пишущей
