Он заметил тихо стоявшую у дверей Мольфи.
Будущая графиня встрепенулась.
— Как вовремя. Эти уроки такие скучные.
— Нет, нет, нет, милая барышня, — улыбаясь, запротестовал Румпль, наводя палец на стоявшие на комоде песочные часы, — время занятий еще не вышло. А ваша горничная тоже вполне может послушать. Ей это будет весьма полезно.
Мольфи покорно устроилась на скамейке.
— Все эти рассказы про волшебников совершенно неинтересно слушать, — капризно заметила Уртиция, — вот если бы самой попробовать…
— Для этого надо пройти обучение в одной из магических конгрегаций, — строго заметил учитель.
— Но есть же лесные отшельники-волхвы, деревенские колдуньи, знахари, просто фокусники на ярмарках, — возразила девушка, — они же не носят ключей, как настоящие маги?
Румпль назидательно поднял указательный палец.
— Действительно, ключ, как символ открываемых магией знаний, имеют право носить на груди только выпускники магических коллегий. Но что до упомянутых вами категорий чародеев, то волхвы это четвертая конгрегация, и они также проходят обучение друг у друга, колдуны и знахарки незаконны, но Ординатура не считает их опасными, а фокусники… Они просто обманщики и проходимцы по большей части.
— Неужели мы не сможем ничего интересного попробовать? — расстроилась Уртиция.
— Посмотрим, — хитро улыбнулся Румпль, — не думаю, что подобные забавы могут быть кому-то опасны. Но сейчас нам следует заняться грамматикой. Кстати говоря, Малфрида, ты говорила, что умеешь читать?
— А? — Мольфи несколько растерялась, услышав обращенный к себе вопрос.
Учитель раскрыл лежавший на пюпитре том и вопросительно посмотрел на нее. Читать по складам отец ее научил, да и у соседки была книжка про рыцаря, дракона и пещеру с сокровищами, которую ей иногда разрешали полистать. Но все равно она немного смущалась.
Впрочем, зря. Ей вполне удалось справиться с первыми строчками.
Уртиция захлопала в ладоши.
— Наконец кто-то сможет мне почитать на ночь!
— Ну, ну, — улыбнулся Румпль, — вашей будущей светлости необходимо самой практиковаться. Иначе как вы сможете управлять вашим графством?
— Фи, это так скучно, управлять графством, — надула губки Уртиция.
— Уверен, у вас будут хорошие советники, но совсем без образования вам никак не обойтись.
— Волшебство интереснее, почему я не могу поступить в маги?
— Как наследница графства, вы не можете оставить его на произвол судьбы.
— Пусть Бетиция им управляет. А то она будет сестрой ордена Восходящего Солнца и сможет сопровождать рыцарей в их путешествиях и приключениях, а я должна сидеть дома?
— Не стоит обсуждать решения Его светлости вашего отца, — мягко возразил учитель, — так что давайте вернемся пока к магии склонения существительных…
Впервые в жизни Мольфи получила собственную комнату. Точнее комнатку, небольшое помещение на верхнем ярусе башни, рядом со спальней Уртиции. В комнатке была даже мебель — кровать и сундук. Правда целого сундука вещей у Мольфи не нашлось, и пока там хранился лишь принесенный из дома узелок, сиротливо жавшийся в углу. Еще в комнате было окно через которое можно было рассматривать таявшие в синеватой дымке лесистые холмы и низкогорья, лежавшие на востоке.
Обязанности, возложенные на новую горничную, были не слишком тяжелы, но довольно суетливы. Не говоря уже о необходимости постоянно спускаться и подниматься по лестнице в высоченной башне.
К вечеру, основательно набегавшись, она прям в одежде повалилась на кровать и закрыла глаза. Немного отдышавшись, она уже собиралась их открыть, когда обратила внимание на что-то странное в стене напротив входа. Она не поняла в чем дело но, открыв глаза, убедилась, что стена ничем не отличается от прочих. Несмотря на усталость она поддалась любопытству. Подойдя к стене внимательно ее осмотрела. Щели между некоторыми камнями показались ей чуть более широкими и не такими пыльными, как остальные. Наклонившись, она ощутила едва заметный сквозняк, шедший от стены.
Она снова закрыла глаза. Стена представлялась ей вполне обычной, но ее средняя часть все же чуть-чуть отличалась от основной массы каменной кладки. Возле разделявшей эти части границы находился вбитый в стену металлический крюк.
— 'Интересно, зачем он тут'? — подумала она, — 'может одежду сушить'?
Мольфи дотронулась до холодного металла. Приглядевшись, она решила, что крюк вбит неровно. Наверное, покосился, когда на него цепляли что-нибудь тяжелое. Она попробовала его поправить. Крюк немного повернулся вокруг штыря, которым был вбит в стену. За стеной что-то едва слышно заскрипело. Девушка попятилась, рукав зацепился за крюк и ткань слегка затрещала…
— 'Мое новое платье'!
Мольфи замерла и принялась нервно отцеплять рукав от металлической загогулины. Как назло, на конце был сделан дополнительный завиток, который никак не хотел выпутываться из ткани. Ей пришла в голову мысль, что можно попробовать немного повернуть крюк, раз он не слишком прочно держится в стене. Она покрепче обхватила его пальцами и надавила. Тот неожиданно легко развернулся. За стеной что-то отчетливо лязгнуло, кладка вздрогнула и с нее заструились облачка и змейки сбитой встряской пыли.
Девушка испуганно отскочила, порвав рукав уже окончательно. Больше ничего не происходило, но теперь в стене отчетливо выделялся прямоугольный фрагмент около сажени высотой и полутора локтей шириной.
Немного подождав, Мольфи осторожными шагами подошла к стене и прикоснулась к ней кончиками пальцев. Камни поддались, и странный фрагмент стены едва заметно сдвинулся. Она толкнула сильнее и кусок стены, с легким скрипом повернувшись на невидимых из комнаты петлях, ушел назад, открывая пыльный и темный проем.
Она вытерла покрывшую лоб испарину и заглянула внутрь. Темно. Взяв с полочки лампу, зажгла и направила свет в проем.
Там располагался короткий проход, ведущий на крошечную площадку. Выйдя на нее, Мольфи увидела рядом еще одни проход, завершавшийся массивной деревянной дверью, усиленной металлическими полосами и скобами. Обернувшись, она поняла, что странный кусок стены в ее комнате был точно такой же дверью. Только с той стороны он был облицован каменными плитками, весьма удачно имитировавшими реальную кладку.
Оценив планировку башни, девушка сообразила, что вторая дверь должна вести в комнату дочери графа. Она обернулась и подошла к краю площадки. Там был еще один черный проем, из которого едва заметно тянуло сухим пыльным воздухом. Осторожно заглянув туда, она поняла, что проем открывается в вертикальный узкий колодец, идущий по всей высоте башни.
Рядом она разглядела деревянную, но также усиленную металлическими скобами и болтами лестницу, закрепленную на одной из стен. Параллельные рейки, перехваченные ступеньками, тянулись вниз, сколько хватало глаз и света масляной лампы.
Тут ей самое время было бы одуматься, но охваченная любопытством, она осторожно перебралась на лестницу и поползла по ней вниз, одной рукой держа лампу.
Лестница казалась ей бесконечной, несколько раз попадались ниши с такими же дверями как в ее комнате. Видимо, они вели в помещения расположенные в башне ниже.
Потом ниши кончились, а лестница все тянулась. Мольфи начало казаться, что уровень земли давно остался позади, и она уже пару раз задумывалась о том, чтобы вернуться. Но каждый раз любопытство и обида за уже потраченное на спуск время брали верх. Столько лезть и вернуться так ничего и не узнав?
Пол возник снизу в самый неожиданный момент. Только что внизу была чернота, и вдруг несколькими пролетами спустя, бросив взгляд под ноги, она увидела серые каменные плиты. Нижний сегмент лестницы
