— 'Значит, будет война' — подумал Дидерик и опять посмотрел на клубившиеся на западе синевато- чёрные тучи.
— Ещё чаю?
— Благодарю вас, потрясающий вкус!
Мелиранда налила в чашечку гостя ароматного золотистого напитка. Окно было открыто и через него виднелись кучевые облака, в промежутках между которыми пробивались лучи осеннего солнца.
Верховный маг конгрегации воздуха Хельг Искусный приложился к чашке и застенчиво откусил кусочек медового пряника.
— Хорошая погода. Кажется, в ваших краях это называется 'бабье лето', — заметила чародейка, возвращая чайник на стол.
— Наши наблюдения показали, что это явление связано с интенсивным выделением тепла, которое разгоняет облака… — пробормотал волшебник через остатки пряника.
— Как интересно, — не без осторожности добавила посол.
— О, вы не поверите. Мы почти убеждены, что интенсивный листопад способствует данному эффекту! Тепло поднимается от земли и препятствует доступу воздуха с океана. Хотя вот в данный момент эффект проявляется не в полную силу, и я полагаю это из-за…
В глазах мага начал проявляться нездоровый блеск. Следовало немедленно поменять тему. Мелиранда прекрасно изучила собеседника и уже знала, что если Хельг начнёт всерьёз говорить об атмосфере, дождях, ветрах и магии, то остановить его будет весьма сложно.
В такие моменты он преображался. Переставал краснеть, отводить взгляд и постоянно что-то мямлить. Его глаза вспыхивали, голос креп, а спина распрямлялась. И Мелиранда теряла контроль над ситуацией. Она могла сколько угодно хлопать ресницами, заливаться румянцем и красноречиво поводить плечами. Увлечённый маг не обращал на это внимания. Ей даже казалось, что упади она в обморок или сбрось платье, он бы спокойно мог и этого не заметить.
Пока они не говорили о магии, он видел в ней женщину, отчего жутко смущался и терялся. Пользовавшийся вполне заслуженной репутацией прекрасного рассказчика и души компании, архимаг моментально превращался в большого и неуклюжего подростка, которым можно было вертеть как угодно. Но стоило завести речь о волшебстве, как в его голове что-то переключалось, и только что сидевшая перед ним обворожительная женщина превращалась в одного из коллег-магов — человека неопределённого пола в мантии и остроконечной шляпе, с которым следовало предметно обсуждать детали атмосферных процессов и их отражения в магическом зеркале мира…
Каким бы бестолковым и неопытным не являлся Хельг в житейских вопросах, но чародеем он был сильнейшим. Мелиранда ни на минуту не забывала, что если дойдёт до магического поединка, архимаг от неё мокрого места не оставит. В принципе не будь он так неопытен с женщинами, у неё бы не было никаких шансов. Магия, связанная с прямым воздействием на сознание, считалась в Империи запретной, но кое-что местные волшебники умели… Мелиранда была уверена, что Хельг вполне был в состоянии вынудить её рассказать много такого, чего ей бы очень говорить не хотелось. А уж специалисты из имперской Ординатуры вообще смогут читать её как открытую книгу. Они изучали запретную магию, чтобы лучше с ней бороться.
К счастью в её обществе здравый смысл архимагу напрочь отказывал. Главное было не давать ему говорить о магии…
— Я вот всё думаю, как это может повлиять на ход военных действий? — она пустила в ход одну из самых обворожительных своих улыбок.
Это помогло. Блеск в глазах Хельга потускнел, а черты лица как-то сразу обмякли.
— М-м-м… не думаю. Даже скорее думаю. Я хотел сказать, обязательно повлияют…
— Неужели может возникнуть задержка?!
— Нет, конечно же нет… Передовые части уже отправлены на юг.
— Но принц Лизандий ещё в столице! Я же была приглашена на смотр на той неделе. Наследник так замечательно гарцевал перед строем… Его девушки были в восторге.
Она вкрадчиво посмотрела на размякшего архимага.
— Увы, юный Лизандий слишком много времени проводит с этими девицами… Юноша ещё так молод и неопытен.
Хельг слегка надулся и постарался выглядеть опытно и немного снисходительно. Получилось не очень.
— Но я уверен, что это никак не повлияет на ход военных действий, — на всякий случай поправился архимаг.
— Я так боюсь, — посол бросила на собеседника умоляющий взгляд, — ведь вы очень близки к трону и кто знает, что на уме у этого южного узурпатора? Он может не пощадить никого…
— Не пугайтесь, — он покровительственно усмехнулся, — у него нет ни единого шанса.
— Мне бы вашу уверенность, дорогой Хельг, — вздохнула она, — ещё пряник?
— Да, спасибо. У вас чудные пряники… хм… Так о чём это я. Да. Узурпатор покинул Южные земли. В Удолье у него мало сторонников. Кроме того коллега Сораниус распорядился направить ему навстречу пару отрядов боевых магов.
— Мне казалось, что конгрегации не должны вмешиваться во внутреннюю политику? Применение боевой магии внутри страны чревато серьёзными последствиями.
Хельг слегка покраснел.
— Я тоже так думал, но… но с другой стороны это ведь в конечном счёте на благо?
В его взгляде появилось что-то от побитого щенка. Мелиранде на мгновение стало даже его жалко. Прекрасный волшебник, но слишком легко подвергается чужому влиянию. Для магии нужна сильная воля, но в общении с другими людьми она ему всегда отказывает. Наверняка это идея главы огненной конгрегации Сораниуса. Вот он-то вылеплен совсем из другого теста. Сораниуса Мелиранда сторонилась. Двум пантерам не стоит ходить по одной тропе.
— Они смогли меня убедить, — вздохнул Хельг.
Посол усилием воли оттеснила возникшую было жалость. У неё есть работа.
— Значит, наследник делает ставку на боевых магов?
— Не только, дорогая Мелиранда, он ещё вчера отправился на юг во главе рыцарских дружин. С ним отбыло и большинство наёмных рот. Это будет великий поход.
— Неужели силы узурпатора так велики? — она довольно натурально испугалась и для большего эффекта даже слегка побледнела.
— О! Не стоит бояться. Просто наследник рассчитывает сразу после разгрома узурпатора двинуться на Серениссу. Так сказать убить двух зайцев в одном походе.
— Как остроумно, — Мелиранда заразительно рассмеялась.
— 'А вот это серьёзная ошибка' — крутились в её голове мысли, — 'столицу надо кому-то защищать. Хотя их понять можно, единственный противник далеко. Больше вмешаться некому. И вот тут-то их и ждёт некоторый сюрприз. Однако нужно ещё раз всё проверить'.
— Только никому не говорите, — добавил Хельг, — это пока секрет…
— Я буду нема как рыба… — она споткнулась на полуслове
— 'Скверная идея, не надо о рыбах' — она прикусила губу.
— Я что-то не так сказал? — всполошился архимаг.
— Нет-нет, милый Хельги, — улыбнулась Мелиранда, — горячий чай на зуб попал…
— У меня есть на примете отличный зубной целитель, — услужливо предложил волшебник.
— Я об этом подумаю, — она кокетливо улыбнулась, — но неужели вся армия Империи двинулась в поход?
— Почти, хотя в столице остаются гвардейские роты. Ну и рыцарские ордена традиционно не вмешиваются в конфликты, пока не состоится коронация.
— Я думала, гвардия будет с наследником.
— Нет. Она подчинена только императору. Лизандий же пока не коронован. Мы очень законопослушная империя. Не то что темпераментные восточные державы…
