станете церемониться с непонятными проходимцами?
— Не стану, — заверил её командир.
— Поэтому вам, как официальному лицу, мы сочли нужным всё рассказать.
Командир задумался. Смиона обводила спутников взглядом, говорившим 'ну делайте что-нибудь, я же не могу одна за всех отдуваться'!
— Мы ей помогаем, — вяло пробормотал Укен, весь запал которого окончательно испарился после двух первых реплик, — она здесь главная…
Он с надеждой посмотрел на волшебницу.
Та на секунду задумалась, и потянулась к карману. Десяток взведённых арбалетов дружно повернулись в её сторону. Смиона понемногу начала бледнеть. Из-под капюшона Родгара донеслось что-то напоминавшее поскрипывание зубов. Молчаливый Кралог явно не собирался изменять своей привычке не говорить лишнего, и недвижимо стоял, привалившись к забору и мрачно прищурившись.
Сим достала из кармана небольшой позолоченный ключик.
— Меня зовут Малфрида, — чётким холодным голосом произнесла она, — я маг конгрегации огня, а этот ключ — знак моего положения. У меня есть секретные распоряжения конгрегации относительно ряда мест в этих лесах. И если вы станете мне препятствовать, об этом будет доложено архимагу Сораниусу.
Некоторое время она и командир смотрели друг другу в глаза. Потом офицер отвёл взгляд.
— Извините, ваша мудрость. Но долг службы призывает меня к бдительности.
— Вы поступили совершенно правильно, командир.
Она величавым движением убрала ключ. Смионе на мгновение почудилось, что пальцы чародейки слегка дрожали, а ключ был влажным от пота.
— Это ваши люди? — после некоторой внутренней борьбы спросил командир, было видно, что говорить этого ему не хочется, но служебная добросовестность взяла верх.
Волшебница кивнула.
— Я алхимик, — бросилась ей на подмогу Смиона, — этот нервный тип — мой помощник, а они охрана…
Она сделала неопределённый жест в сторону Родгара и Кралога.
— Именно так, — подтвердила чародейка.
— Благодарю за содействие, — командир взял под козырёк, арбалеты опустились и солдаты потянулись внутрь постоялого двора, в тепло и сухость.
Офицер посмотрел им вслед, но остался на месте, переминаясь с ноги на ногу.
— Что-то не так? — встревоженно обратилась к нему Смиона.
— Вы сказали, что вы… алхимик, — нерешительно спросил командир.
— Да, а в чём дело?
— Ну, я так думал, что это вроде как аптекарь? — в его голосе послышалась надежда.
— Что-то общее между нами определённо есть… — Смиона пыталась сообразить, к чему тот клонит.
— Дело в том… что… — он поморщился, — может вы знаете какое-нибудь средство… ну от зубов.
— От зубной боли? — педантично уточнила алхимик.
Командир облегчённо закивал.
— Вообще-то у меня есть одна микстура, — Смиона начала копаться в большой сумке, — она снимет боль, но часто зуб лучше бывает вырвать… А вот. Нашла.
Она протянула офицеру небольшой флакончик.
Тот смутился и полез за кошельком.
— Не стоит благодарности, — заулыбалась Смиона, — если нам понадобится, я ещё приготовлю…
— Нижайше благодарю, — командир принял флакон с немного смущённой улыбкой, — если что, меня зовут капитан Бимс, всегда к вашим услугам, госпожа.
Он убрал микстуру и заторопился внутрь.
Хозяин, закончивший отдавать какие-то распоряжения конюхам, подошёл к волшебнице.
— Вы на самом деле к старому замку идёте?
Она вздохнула.
— Гиблое место, — добавил тот, — скверное.
— Мы как-нибудь сами разберёмся, — прогудел Родгар, — пусть лучше твой человек коня докуёт.
— Как говорится, у каждого своя дорога, — кивнул хозяин и одновременно махнул кузнецу, чтобы тот продолжил работу, — и каждому суждено пройти её до конца.
— Простите меня, госпожа, — невпопад пробормотал Укен, — я испугался, что они начнут стрелять… простите…
— Всё в порядке, — Сим отчего-то смутилась, — ты спас нам жизнь…
— Вовремя произнесённое слово — золото, — назидательно добавил хозяин, — до встречи, ваши милости, а то мне надо солдатиков покормить, пока они корчму мою по брёвнышку не раскатили…
Он церемонно поклонился и засеменил в дом.
— Странный человек, всё время пословицами говорит, — покачала головой Смиона.
— Слушай, — обернулась к ней волшебница, — а ты этому капитану и правда микстуру от зубной боли дала?
— У тебя что, тоже зубы болят? — всполошилась та, — что ж ты сразу не сказала…
— Нет-нет, у меня всё в порядке, просто… просто… ничего.
— Ты думаешь, раз я алхимик и разбираюсь в ядах, то буду пытаться отравить каждого встречного и поперечного? — обиделась Смиона.
Волшебница замялась.
— Понимаешь, — наконец сказала она, — я несколько лет училась магии в запретном городе Ашт- Сехнеб среди жрецов-чародеев. А они… В общем после общения с ними, я готова признать запертых в банке пауков образцом дружелюбия и искреннего добрососедства… Прости, что тебя обидела.
— Когда тебя звали Мольфи, — вздохнула Смиона, — ты была совсем другой. Но я верю, что какая-то частичка той Малфриды в тебе ещё осталась…
А в это время несколькими милями южнее по Золотому Тракту не спеша ехали два всадника, ничего не подозревавшие о случившемся на постоялом дворе. Друг с другом всадников сближали одинаковые тёмно- красные плащи с нашитыми на плече геральдическими щитами из белого полотна. На щитах алело изображение восходящего солнца.
На этом сходство кончалось. Один из всадников был уже седеющим высоким мужчиной с резкими чертами лица, второй — темноволосой девушкой немногим старше двадцати.
— Кажется, снова начинается дождь, — вздохнула девушка.
— Я же предлагал тебе надеть меховую накидку, Вендис, — сухо ответил мужчина.
— Но Бриан, я в ней такая неуклюжая… — девушка смутилась и опустила взгляд.
— Сестра-палатин ордена не должна позволять мыслям о нарядах управлять её решениями, — вздохнул Бриан.
— Я знаю, — вздохнула она, — но у меня не всегда получается…
— 'Никогда не получается' — мысленно поправилась Вендис.
Они замолчали. Потом девушка заговорила опять.
— Думаю, мы уже скоро приедем. Я не успею замёрзнуть…
— Полагаю, горячий чай поможет. Как доберёмся до Бычьего Лба, попросишь у эконома чашку другую.
— Я вот чего не понимаю, — сказала девушка, — вы всегда говорили, что орден не должен вмешиваться до коронации, но едете в замок?
— Барон Бычьего Лба мой старый друг, я не могу отказаться приехать к нему в гости. Кроме того авторитетом ордена я способен защитить находящихся в замке мирных жителей, если дело дойдёт до осады…
— Это так благородно, — она немного помолчала, но потом всё-таки заговорила снова, — помните
