– Цвет твоих крыльев не изменился ни на йоту!
– Да. Ты что-то говорил о головной боли, – припомнил я. – Раз уж так сложилось, то, может быть, ты расскажешь мне, в чем она будет заключаться?
– С давних времен, – присаживаясь напротив меня, начал Онтеро, – у нашего народа могли быть предводителями только айраны с белыми, абсолютно белыми, крыльями. Это был королевский род Белокрылов…
– Это те, которым я должен был принести присягу? – поинтересовался я.
– …Не перебивай! – строго сказал Онтеро. – Да. Именно им приносится присяга! Но сейчас сложилась ситуация, когда мы не можем присягать! Более десяти лет назад погиб последний айран Белокрыл.
– Это тот, который решил пролететь над «Следом Проклятого ветра»?
– Да.
– И он же – отец Катрины?
– Да.
– А при чем тут я?
– Влад! Не притворяйся глупым! У тебя белые крылья.
– Это ты не глупи, Онтеро! – огрызнулся я. – Я могу привести тебе сотню причин, по которым я просто не могу стать вашим правителем.
– Приведи хотя бы одну.
– Самая существенная! Вопрос: на фига мне это все нужно? Ответ очень прост: не нужно!
– Это не довод! – отрезал Онтеро. – Я должен сейчас полететь и сообщить народу об известии.
– Эй! Ты же давал слово, что будешь молчать, – обеспокоился я.
– Но при одном важном условии. Напомнить? – отозвался айран.
– Каком?
– Я буду молчать лишь в том случае, если это не будет во вред моему народу, – процитировал Онтеро.
– А ты уверен, что если я стану вашим правителем, то вред не будет большим? – задал каверзный вопрос я.
Вот это был верный ход! Он прочно поставил Онтеро в тупик.
– И потом, – решил я его добить, – я не могу править по причине своего малолетства. Ведь я, по вашим меркам, еще грудной младенец. Я не могу править и еще по одной причине. Я совершенно не знаю ни истории народа, ни его нынешнего состояния. Я даже не знаю языка! Я уже не говорю о том, что у меня совершенно нет никаких навыков в управлении. Это лишь некоторые из причин. А теперь подумай! Ты бы захотел подчиняться правителю, который не умеет еще толком летать, который не может отдавать приказы потому, что не знает, какие приказы надо отдавать, и который не знает языка, каким отдаются приказы? Да и наконец, который значительно моложе тебя, умудренного опытом. Тебе достаточно этих доводов? Или продолжить?
– Но ведь есть еще долг! – неожиданно тихо сказал Семен, который до этого молча слушал нас. – Ты об этом не подумал, Влад?
– Долг, говоришь? – повернулся я к Семе. – Это когда я должен делать все для блага и процветания своего народа?
– Ну да! – несколько удивленно ответил мой друг.
– Вот я это и делаю!
– ?..
– Для блага своего айранам лучше держать меня подальше от рычагов власти! А то я им такого наворочу, что карту мира по новой надо будет рисовать.
– Но у тебя же белые крылья! – не мог успокоиться Онтеро.
– Да дались вам эти крылья! – рявкнул я. – С каких это пор качества предводителя определяются цветом его… хм… отростков, обросших перьями?
– Это ты как наши крылья назвал? – подозрительно тихо спросил Онтеро. – Тебе что, жить надоело? Такого оскорбления не может стерпеть ни один вольный айран!
– Извини! Погорячился. В данном случае я осуждал не крылья, а систему выбора. Подумай сам! Белые крылья могут вырасти на спине как айрана, живущего заботой о своем народе, так и подлеца, которому на свой народ плевать с верхушки самой высокой горы. Я уверен, что среди айранов есть немало достойных представителей, которые значительно более эффективно справятся с этой ношей!
– Но жрицы Храма объявили, что никто не может стать правителем, если у него не будет белого оперенья!
– Да что за бред! Кстати, что это ты говоришь? То жрицы Храма, то жрицы Крыла. Какая между ними разница? И есть ли разница вообще?
– Конечно, есть! – убежденно откликнулся Онтеро. – Жрицы Крыла – это, можно сказать, те, кто дает нам возможность летать. Они учат нас, могут ускорить при необходимости полет, руководят действиями наших боевых крыльев при обороне.
– То есть технические службы, – кивнул я. – Понятно! А жрицы Храма?
– Ну это такое место у нас. Там собираются те, кто владеет магическим даром. Там им приходят видения, как следует жить дальше. Как поступать в том или ином случае. Ни один нормальный айран не начнет никакого дела, не посоветовавшись с ними.
– Астрологи! – с непонятной интонацией прокомментировал Валерка.
– Кто? – не понял Онтеро.
– Да есть в нашем мире такое племя, – разъяснил Сема. – Предсказывают по звездам.
– И что, получается? – заинтересовался Онтеро.
– Когда как, – буркнул я. – Если событие происходит, то, оказывается, его кто-то предсказывал, а если нет, то и разговоров нет. Не отвлекайся! При чем тут Храм?
– Так эти сведения приходят к ним только в Храме.
– И что, не было еще ни одного сбоя? – недоверчиво хмыкнул я.
– За тысячелетия наш народ обучился доверять им, – нахмурился Онтеро. – Тот, кто не слушал, страдал!
– Значит, они должны были предвидеть и гибель вашего предводителя! – сделал вывод я. – Они должны были предупредить его! Что им помешало это сделать?
– Да был я при этом! – болезненно поморщился Онтеро. – Белокрыл уже улетел, когда из Храма примчалась встревоженная жрица. Ткань времени, событий и их последствий непрерывно меняется. Что-то можно предсказать заранее, что-то – нет. Что-то открывается в последний момент. Вот тут так и произошло. Если бы Белокрыл вылетел чуть позднее, то все было бы нормально. А так он встретил на пути большую стаю драконов и вынужден был свернуть, чтобы не столкнуться с ними. Но при этом он забыл, что на пути есть «След Проклятого ветра». А жрицы увидели это слишком поздно!
– Ладно! – кивнул я. – А про меня они что-нибудь говорили, ваши жрицы Храма?
– Говорили, но не всем, – улыбнулся Онтеро.
– Ты-то откуда все это знаешь?
– Моя подруга – одна из жриц, – плутовато усмехнулся айран. – Вот она иногда и делится сведеньями. Правда, под большим секретом.
– Что и кому они говорили? – заинтересовался Сема.
– А вот этого я сказать не могу, так как давал клятву Ветра высот.
– Хорошо! – решительно сказал я. – Но ты можешь сказать, там было хоть слово о том, что я должен стать вашим предводителем?
Онтеро наморщил лоб, вспоминая.
– Ну я так точно сказать не могу, – наконец сообщил он. – Но о том, что ты появишься, речь шла.
– Появлюсь, но не стану? – уточнил я.
Онтеро только пожал плечами.
– Вот видишь! – подвел черту я. – А ты уже собирался лететь, сообщать! Да если бы я должен был стать правителем, ваши жрицы давно бы растрезвонили всему народу!
– Да! – кивнул Валерка. – Конец света, то есть новый правитель, близко! Зовут его Влад. Поэтому –
