– Ты имеешь такой вид, Колин… – раздался бас. – Мне почему-то кажется, что наклюнулось что-то новенькое. Не расстраивай меня! Скажи, что я прав!
– В чем-то ты прав, Тар, – прохрипел я. – Но если ты меня не поставишь на землю, то рассказывать будет некому!.. Спасибо!
– Ну? – Тартак выжидательно уставился на меня.
– Прости, но сначала мне надо поговорить с Арантой. Просто пришла в голову одна идея. Если Ари признает ее стоящей, то, честное слово, ты услышишь ее первым, – пришлось соврать мне.
– А почему ты не хочешь сначала поведать ее мне? – осведомился Тартак. – Я тоже могу ее признать стоящей.
– Потому, что ты не Аранта! – отрезал я.
– Эх! Пропал парень, – услышал я за своей спиной.
Тартак, Тартак! Если бы ты знал, насколько ты близок к истине. К сожалению, пропадать придется не только мне. Как бы Ари уберечь от этого? И посоветоваться-то не с кем! Ни тан Горий, ни Тюрон не дадут нам разрешения. И будут гибнуть люди!
Именно с этой мыслью я открыл дверь домика Аранты и Гариэль.
– Колин! Ну где тебя носит? – Ари легонько прижалась ко мне и чмокнула в щеку. – Тимка уже весь извелся, ожидая тебя. Да и я тоже ждала. Есть что-нибудь новенькое?
– Эти преподы как сговорились! – отозвался я. – Хоть бы один на крыльцо вышел и что-то сообщил.
Я незаметно всунул в ладонь Аранты свиток. Ладонь сжалась, а правая бровь Ари недоуменно поползла вверх.
– Пойдем прогуляемся! – предложил я. – Но сначала загляну к себе и успокою Тимона.
– Только недолго, ребята, – попросила Гариэль. – Мне из леса прислали травы. «Лесной напиток» скоро будет готов.
– Эль, конечно, мы недолго, – улыбнулась Аранта. – Обожаю этот нектар!
Мда! Боюсь, что придется испортить тебе наслаждение, Ари. Но и откладывать то, что я хочу тебе сообщить, тоже нельзя!
– Ну и что ты об этом думаешь? – спросил я, когда Аранта прочла послание вампиров.
– Это я тебя хотела об этом спросить. – Аранта пытливо взглянула на меня. – Что предлагаешь?
– Они нас достали, – был вынужден признать я. – Конечно, умирать не хочется, но… знаешь, давай я пойду туда один. В конце концов, это я убил ихнего Белурра, мне и отвечать. Только я поставлю условие, чтобы люди больше не гибли.
– Дурак! – констатировала Аранта.
– Эй! Я бы попросил без оскорблений, – возмутился я.
– А я бы попросила тебя думать! – огрызнулась Ари.
– Ты видишь иной выход? Только учти, каждый день будут гибнуть люди.
– Эх, Колин, Колин! – вздохнула девушка. – Ты такой иногда бываешь наивный, что, хотя мы и примерно одинакового возраста, я чувствую себя намного старше и умнее. Что бы вы, мужики, без нас, мудрых и хитрых женщин, делали? Впрочем, я знаю что. Перебили бы друг друга, а те, кто остался – вымерли бы.
– Эти рассуждения я уже где-то слышал, – хмуро сообщил я. – Теперь еще хотелось бы услышать практические советы от одной из мудрых и хитрых.
– Первый совет: пошли пить «лесной напиток»! – расцвела улыбкой Аранта. – Он не только бодрит, но и хорошо прочищает мозги, что тебе сейчас и необходимо.
– Но в письме сказано, что если мы его покажем кому-нибудь, то количество жертв возрастет, – напомнил я.
– Вот я и говорю, что прочищает мозги! – рыкнула Аранта. – Откуда они узнают, что мы его кому-то показывали?
– Не знаю. Может, при помощи птиц? Следит какой-нибудь ворон за нами и накаркивает в диктофон свои наблюдения.
– Мне неизвестно, что такое диктофон, но вот вороны следить за нами не будут, – усмехнулась Аранта. – Эту почетную обязанность у вампиров всегда выполняли летучие мыши. Если ты не заметил, то сейчас ясный день, и все эти твари спокойно спят. И потом, мы попросим Эль проработать этот момент.
– Ну если ты уверена… – протянул я.
– Я – уверена! – жестко сказала Аранта и хищно улыбнулась. – И еще как уверена!
– Эль, можно сделать что-то такое, чтобы нас никто не смог подслушать и подглядеть? – спросила Аранта, заходя в жилище.
– Конечно! – отозвалась Гариэль и удивленно спросила: – Только зачем?
– А затем, что это одно из требований, изложенных в неком документе. Чтобы Колин его никому не показывал.
– В каком документе? – с любопытством спросила Гариэль, делая какие-то волнообразные движения руками при накладывании заклинания.
– Я тоже хочу знать, о каком документе идет речь, – выглянул из комнатки Тимон.
– А ты откуда здесь взялся? – удивленно спросил я, заметив друга.
– А, так ты собирался один лакомиться «лесным напитком»? – обвиняюще поинтересовался Тимон. – Вот ты какой! А еще другом называется.
Я умоляюще взглянул на Аранту, прося ее помочь. Но вредная девчонка даже бровью не повела. Выпутывайся, мол, сам.
– Мы тут посоветоваться решили, – в затруднении произнес я. – Надо решить один вопрос.
– И ты считаешь, что я тут лишний! – подхватил Тимон, нахмурив брови. – Ну что же, я могу и уйти.
– Во-первых, – заметила Гариэль, – это наш с Ари дом. И именно мы определяем, кого сюда приглашать. И кого просить уйти, решаем тоже мы. Во-вторых, Тима – твой ближайший друг. Ты не хочешь ему ничего рассказывать?
– Просто я считаю, что круг посвященных должен быть как можно уже, – оправдался я. – Знание – очень опасно!
– Ты, кажется, собираешься обвинить меня в трусости? – прищурился Тимон.
– Вот уж в чем в чем, а в трусости тебя не обвинишь, – вяло отозвался я. – Но дело реально опасно. Тут надо хорошенько подумать.
– Понятно! Ты собираешься еще обвинить меня и в тупости, – решил мой друг. – Ну спасибо! А ведь одна голова хорошо, а четыре – лучше!
– Три с половиной! – хладнокровно поправила Аранта. – У Колина этот орган работает лишь наполовину. Он не может сообразить простейших вещей.
– Вот сейчас мы рассоримся, – предрек я. – И разбежимся дуться друг на друга.
– Тогда лучше перейти к делу! – решила Гариэль. – Прошу к столу! Я разливаю «лесной напиток».
– Так все же. В чем заключается вопрос? – поинтересовался Тимон, с удовольствием делая маленькие глотки.
– Колин, покажи им! – потребовала Аранта.
Я протянул Эль полученное мною послание. Она, приподняв бровки, взглянула на него, нахмурилась и прочла вслух.
– Ого! – оценил Тимон. – Классический развод! И ты хочешь на него пойматься?
– Но ведь будут гибнуть люди! – воскликнул я.
– А почему ты решил, что они не будут гибнуть и после того, как ты и Ари им сдадитесь? – поинтересовался Тимка. – Мне что-то не очень верится в то, что они сдержат свое слово. Да и имея вас в руках, они смогут манипулировать, шантажируя его величество, добиваясь выгодных для себя решений.
– Вот и я о том же! – поддакнула Аранта.
– Но что же тогда делать? – растерянно спросил я. – Как светлые мы не можем допускать гибели
